Pour la première fois, la NASA considère la possibilité d'arrêter l'exploitation des navettes spatiales lorsque l'assemblage de la Station Spatiale Internationale (ISS) sera terminé. Une circulaire, datant de septembre et intitulée "Space Shuttle Decision Timeline", envisage de retirer les navettes à la mi-2013.

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    Archive. Crédit NASA

    Archive. Crédit NASA

    Cette hypothèse est basée sur une diminution du besoin en tonnage des expériences scientifiques menées à bord de la station, et de la diminution des besoins en pièces de rechange. La NASA envisagerait même de réduire voire de supprimer l'équipage des navettes dès mi-2010.

    A moyen terme, la circulaire prévoit "l'US Core Complete" pour mi-2006, après 9 vols de navettes dont 2 vols prévus pour qualifier les modifications post-ColumbiaColumbia. Les partenaires internationaux de l'ISSISS pourront résider à bord de l'ISS à partir de mi-2009, avec un total de 5 vols par an. Le développement de l'OSP (Orbital Space Plane) serait accéléré pour que dès 2008, un véhicule de secours (CRV) soit disponible, et dès 2010, le véhicule de transfert (CTV) soit opérationnel.

    Cependant, le seul moyen de redescendre des expériences ou du cargo de la Station restera toujours les navettes spatiales, même après 2013, avec ou sans équipage.