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Le lancement d'une navette spatiale. Archives.crédit : NASA
D'après Michael Kostelnik, administrateur adjoint de la NASA en charge de la Station Spatiale Internationale et du Shuttle, "ce défaut pourrait requérir un travail de remise à neuf de longue haleine". La découverte des fissures date des inspections de DiscoveryDiscovery de l'été dernier. De la corrosion avait été trouvée sur les vérins activant les aérofreins. Les 4 pièces en question avaient alors été remplacées par des pièces neuves.
Mais des inspections supplémentaires avaient révélé qu'un des engrenages planétaires situé sur les vérins corrodés avait été placé à l'envers ! Même si cet engrenage a volé dans l'espace 28 fois sans incident, il aurait pu engendrer une catastrophe car, si un des engrenages est défectueux, les aérofreins ne s'ouvrent pas.
La NASA a ensuite réexaminé les nouveaux engrenages et détecté que l'un d'eux avait encore été posé à l'envers. Ceci avait été la raison principale de l'impossibilité de lancer à l'automneautomne 2004. Les aérofreins de Discovery sont en bon état mais il faut remplacer ceux d'Atlantis afin qu'elle puisse servir de mission de secours. Le plan original était d'utiliser les vérins d'EndeavourEndeavour pour Atlantis. Cependant, les ingénieurs ont aussi observé des fissures sur Endeavour et cela pourrait repousser le prochain vol STS-114 de Discovery de 9 mois supplémentaires, d'après Kostelnik, soit à début 2006. De nouveaux problèmes ont aussi été détectés sur le réservoir central par les ingénieurs du Marshall Space Center qui veulent réduire la taille des débris de moussemousse isolante mais cela devrait être réglé à temps pour un lancement en mars 2005.
