AMS : Arrêt de mort pour le Spectromètre magnétique Alpha ?

L'AMS

L'absence apparente d'antimatière dans l'univers est un des grands problèmes non résolus de la physique des particules et de la cosmologie. En effet, toutes les tentatives de modélisation de la naissance de l'Univers impliquent l'apparition de quantités égales de matièrematière et d'antimatière. Or, nous vivons dans un monde fait exclusivement de matière, et les théories qui tentent d'expliquer cette simple observation sont hautement spéculatives.

Un des buts de l'AMSAMS devait être de rechercher des traces d'antimatière dans les rayons cosmiquesrayons cosmiques depuis l'espace, ce qui permet d'obtenir une sensibilité dix mille fois supérieure aux mesures effectuées au niveau du sol. Ces résultats devraient permettre de savoir s'il existe une quantité significative d'antimatière dans l'univers.

L'AMS devrait également permettre de déterminer l'origine de ces rayons cosmiques qui reste très mal expliquée, les physiciensphysiciens n'ayant pas encore trouvé le phénomène pouvant engendrer des particules véhiculant autant d'énergieénergie. Enfin, il se révèle aussi l'instrument le mieux équipé pour résoudre enfin le mystère de la massemasse manquante de l'Univers.

Le blocage

Depuis la perte de la navette ColumbiaColumbia et la réduction des vols désormais consacrés exclusivement à la poursuite de l'assemblage de la Station Spatiale InternationaleStation Spatiale Internationale (ISS), la place disponible à bord s'est considérablement réduite. Or, cette expérience occupe pratiquement une soute entière. Rien que l'armaturearmature destinée à supporter l'instrument représente une masse de 6,8 tonnes, réclame la moitié de la place disponible, et coûte à elle seule 55 millions de dollars.

Autant dire que si la NASANASA devait honorer ses promesses de placer l'AMS en orbiteorbite, la programmation d'un vol de navette supplémentaire devrait être approuvé... impensable pour une administration Bush qui désire clôturer au plus vite ce programme au profit d'une nouvelle génération de lanceurslanceurs et d'un ambitieux retour de missions habitées vers la LuneLune !

Mais cette décision unilatérale entraînera certainement de nombreuses répercussions internationales. Car un total de 16 pays ont contribué, parfois lourdement, à cet ambitieux projet de 1,5 milliard de dollars, et il semble inenvisageable pour la plupart d'entre eux de l'abandonner.

D'autres solutions de lancement

En l'absence d'un revirement de la NASA sur ses intentions, plusieurs solutions sont envisagées. Ainsi, l'AMS pourrait être lancé au moyen d'une fuséefusée classique, accouplée à un étage manoeuvrable muni d'un robotrobot, capable de le guider vers l'ISS et de l'y installer. Le problème, selon la NASA, est que le seul lanceur susceptible d'être adapté à cette mission serait le H2 japonais, et que cette adaptation coûterait entre 254 et 564 millions de dollars.

Existe aussi l'alternative de lancer seul l'AMS, en attendant qu'une navette ayant terminé une mission d'assemblage de la Station vienne le récupérer et le véhiculer vers l'ISS. Mais là aussi, le coût de l'opération, y compris le dispendieux temps de vol du shuttle, entraînerait une dépense de 400 millions de dollars.

Reste l'option, apparemment la plus simple, qui consisterait à transformer l'AMS afin de le rendre indépendant de la Station, en l'équipant de panneaux solaires, d'une informatique de bord plus sophistiquée et autonome et de moyens de communication accrus. Elégante, cette solution est cependant la pire économiquement parlant, avec un surcoût de 1 milliard de dollars.

En attendant, probablement motivée par l'importance du projet, la NASA continue d'en financer sa part dans l'espoir d'une solution. Solution qui appartiendra vraisemblablement à l'Europe.