Après la publication de la toute première image de Sagittarius A*, le trou noir supermassif au centre de la Voie lactée continue d’attirer l’attention. Aujourd’hui, avec cette étoile qui tourne incroyablement vite autour de lui.

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    Il y a quelques semaines, les astronomesastronomes nous révélaient la première image de Sagittarius A* (SgrA*), le trou noir supermassif au centre de la Voie lactée. Un moment historique après celui de M87*M87*. Aujourd'hui, c'est une étoile qui tourne autour du monstre qui fait parler d'elle. Parce que des chercheurs de l'université de Cologne (Allemagne) et de l'université Masaryk de Brno (République tchèque) viennent de mesurer que cette étoile, baptisée S4716, fait un tour complet de Sagittarius A*Sagittarius A* en seulement 4 ans. De quoi faire d'elle l'étoile avec la plus courte période orbitalepériode orbitale connue des astronomes.

    Parce qu'elle se déplace à grande vitesse. Pas moins de 8.000 kilomètres par seconde (km/s). Mais aussi parce qu'elle orbite à une toute petite distance de notre trou noir supermassif. Seulement 100 unités astronomiquesunités astronomiques. Comprenez, à une distance équivalente à seulement 100 fois celle qui nous sépare de notre Soleil -- soit 100 fois 149.597.870 kilomètres.

    Ici, Sagittarius A*, le trou noir supermassif au centre de la Voie lactée est marqué d’une croix noire. Les traits de couleur montrent les orbites supposées de quelques étoiles qui tournent autour. Parmi lesquelles, la fameuse S4716. © Peißker et al., <em>The Astrophysical Journal</em>
    Ici, Sagittarius A*, le trou noir supermassif au centre de la Voie lactée est marqué d’une croix noire. Les traits de couleur montrent les orbites supposées de quelques étoiles qui tournent autour. Parmi lesquelles, la fameuse S4716. © Peißker et al., The Astrophysical Journal

    Une découverte inattendue

    Les observations ont été menées sur une période de près de 20 ans. À renfortrenfort de pas moins de cinq télescopestélescopes. Dont quatre couplés pour permettre de recueillir des données encore plus précises et détaillées. Mais selon les astronomes, nous atteignons là une limite de ce qui peut être fait à l'aide de télescopes traditionnels.

    Pour les chercheurs, le plus inattendu, c'est peut-être que leurs observations montrent que cette étoile se place sur une orbite stable. Ils estiment par ailleurs, compte tenu de la difficulté à voir apparaître des étoiles à proximité d'un trou noir comme celui situé au centre de la Voie lactée, que S4716 a dû se former ailleurs. Puis s'approcher ainsi de Sgr A* sous l'effet d'interactions avec d'autres étoiles ou d'autres objets qui constituent celui que les astronomes connaissent sous le nom d'amas S. Un amas dense d’étoiles, de luminositésluminosités et de massesmasses différentes, dans l'environnement proche de notre trou noir supermassif.