Les astronomes ont observé une étoile « spaghettifiée » par un trou noir

La plupart des étoiles connaissent une fin des plus naturelles. Mais celles qui évoluent dans les régions internes de leur galaxie peuvent voir leur vie écourtée. Lorsqu'elles s'approchent trop près d'un trou noir supermassif, en effet, elles risquent d'être littéralement déchiquetées. Pour finir en forme de spaghetti. Sous l'effet d'une gravité extrême qui tire plus fort d'un côté que de l'autre. Les astronomesastronomes parlent de tidaltidal disruption event (TDE), comprenez « événement de rupture par effet de marée ».

Une fois transformée en spaghetti, l'étoile continue de tomber sur le trou noirtrou noir, émettant une rafale de rayonnements électromagnétiques. Des rafales que les astronomes observent depuis plusieurs décennies. Et aujourd'hui, pour la première fois, des scientifiques de l'Institut pour la recherche spatiale des Pays-Bas ont, en plus, observé des détails de l'une de ces étoiles « spaghettifiées ».

Des raies d'absorption trahissent l'étoile

Ils se sont intéressés à un trou noir supermassiftrou noir supermassif -- de quelque 5 x 10⁶ massesmasses solaires -- visible depuis notre Terre presque par l'un de ses pôles. Les chercheurs le savent grâce aux rayons Xrayons X émis par son disque d’accrétion.

Mais aussi, car ils ont pu enregistrer des raies d'absorptionabsorption étroites et non élargies par l'effet Doppler comme elles le seraient si le trou noir était vu de côté. Et ce sont justement ces raies d'absorption qui les intéressent. Elles trahissent en effet la présence d'un objet physiquephysique qui non seulement émet, mais aussi bloque la lumièrelumière. Ces raies d'absorption suggèrent qu'un long brin -- un long spaghetti -- de matièrematière issu d'une étoile fraîchement déchirée s'est enroulé plusieurs fois tout autour du trou noir.