Pour faire entrer l’observatoire James-Webb dans Ariane 5, la Nasa et Northrop Grumman ont conçu un ingénieux pliage pour lui faire prendre la forme d’un rectangle. Une prouesse technologique quand on connaît les dimensions du télescope spatial et la taille de son miroir, tout sauf rectangulaire !
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Le télescope spatial James-Webb (JWST), qui se trouve aux États-Unis chez Northrop Grumman a été « plié » pour former un rectangle ! Un pliage rendu nécessaire pour le transport de l'observatoire jusqu'en Guyane d'où il sera lancé par une Ariane 5 d'ArianespaceArianespace. Ce pliage est surtout nécessaire pour le faire entrer dans la coiffe d'Ariane 5Ariane 5. Car ne l'oublions pas, James-Webb mesure 20 mètres de long et son miroir primaire atteint 6,5 mètres de diamètre, tandis que le pare-soleil qui devra se déployer en orbite pour protéger le télescope de la chaleur aura une taille encore plus grande. Long de 22 mètres et large de 10 mètres, il est quasiment aussi grand qu'un court de tennis !
Si Ariane 5 a été choisie par la NasaNasa pour lancer le James-Webb, c'est notamment parce qu'au moment de la signature des accords de coopération entre l'ESAESA et la Nasa concernant le programme JWST, Ariane 5 était le seul lanceurlanceur en service avec une coiffe suffisamment grande pour ce télescope hors norme. En fonction des satellites à lancer, Ariane 5 a le choix entre deux coiffes. Une courte, qui mesure tout de même 12,72 mètres pour une massemasse de 2,027 tonnes et une plus longue de 17 mètres pour 2,9 tonnes. C'est donc cette dernière, la coiffe la plus longue, qui sera utilisée pour le James-Webb.
Une date de lancement à confirmer
L'observatoire James-Webb sera acheminé par bateau jusqu'au Centre spatial guyanais (CSGCSG) d'où il sera lancé, vraisemblablement avant la fin de l'année. La date de lancement sera dévoilée après le lancement du mois d'octobre qui verra une Ariane 5 mettre en orbite les satellites SES-17 & Syracuse-4A.
Une fois que le JWST sera au CSG, les équipes d'Arianespace et de la Nasa prépareront et configureront l'observatoire pour le vol. Cela implique toute une série de vérifications et le remplissage de ses réservoirs de propergolpropergol. Ensuite, le JWST sera installé sur Ariane 5 avant son transfert sur le pas de tir ELA 3 des lanceurs Ariane 5.
Rappelons qu'à l'origine du projet, le JWST, alors connu sous le nom de télescope spatial de prochaine génération (NGST) devait être lancé au début des années 2000. À l'époque de la signature de l'accord, lors du Salon du Bourget de 2007, le lancement du James-Webb était prévu en 2010 ! La Nasa et l'ESA, auxquelles s'est associée l'Agence spatiale canadienneAgence spatiale canadienne, collaborent au programme depuis 1997.
