Le lancement du télescope spatial James Webb est annoncé pour cet automne. Enfin ! Les préparatifs battent leur plein. Les responsables du projet viennent d’annoncer la liste des 286 projets auxquels ils ont souhaité attribuer du temps sur la première année d’observation de l’instrument.

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    Le lancement attendu depuis longtemps du télescope spatial James Webb est désormais programmé pour 22 décembre 2021. Et outre les derniers ajustements techniques, du côté de la Nasa, la mission avance. Les responsables viennent de sélectionner les programmes qui pourront être menés au cours de la première année d'observation du télescope.

    Rappelons que le grand miroir du télescope spatialtélescope spatial James Webb permettra d'observer l'Univers dans le domaine de l’infrarouge -- proche à moyen --, le tout avec des capacités d'imagerie et de spectroscopie haute résolutionrésolution. De quoi espérer découvrir des pans entiers de l'Univers qui nous étaient jusqu'alors inaccessibles. « Nous ouvrons le coffre au trésor et les surprises sont garanties », s'enthousiasme John C. Mather, scientifique principal du projet au Goddard Space Flight CenterGoddard Space Flight Center, dans un communiqué de la Nasa.

    Une sélection rigoureuse et prometteuse

    Le temps d'observation avec le télescope spatial James Webb étant extrêmement précieux, le processus de sélection a été drastique et mené par près de 200 membres de la communauté internationale des astronomesastronomes pendant plusieurs semaines sur plus de 1.000 projets volontairement anonymisés. Finalement, 286 propositions ont été sélectionnées (explorez-les par type). Elles ambitionnent de trouver les premières galaxies, d'étudier la formation des étoiles ou encore de mesurer les propriétés physiquesphysiques et chimiques des systèmes planétaires, y compris du nôtre.

    « Nous attendons avec impatience les belles images et spectresspectres et les découvertes étonnantes que Webb fera au cours de cette première année d'observations », note Gunther Hasinger, directeur des sciences à l'Agence spatiale européenneAgence spatiale européenne (ESA), partenaire de la Nasa sur le projet. « L'excitation monte. Ces cibles sont des observations très attendues qui promettent d'élargir notre vision de l'Univers et notre place dans celui-ci », a souligné de son côté Sarah Gallagher, conseillère scientifique auprès du président de l'Agence spatiale canadienneAgence spatiale canadienne, l'autre partenaire du projet de télescope spatial James Webb.

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