La ceinture de Kuiper se situe aux confins de notre Système solaire. Elle est formée de milliers de résidus gelés. Et les astronomes pensaient plutôt bien la connaître. Ils se trompaient.

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    Celle que les astronomesastronomes appellent la Ceinture de Kuiper se trouve aux limites de notre Système solaire. Au-delà de l'orbite de NeptuneNeptune et jusqu'à 50 fois la distance qui nous sépare du Soleil (soit 50 fois 150 millions de kilomètres). C'est du moins ce que pensaient les chercheurs jusqu'ici. Car de nouvelles données renvoyées par la mission de la Nasa New HorizonsNew Horizons - la première à survoler PlutonPluton - semblent vouloir bouleverser cette vision.

    Des poussières au-delà de la limite de la Ceinture de Kuiper

    Dans les Astrophysical Journal Letters, les chercheurs décrivent en effet comment un instrument embarqué à bord de New Horizons et chargé de compter les poussières sur sa route - le Student Dust Counter (SDC) construit par des étudiants de l'université du Colorado (États-Unis) - a détecté un niveau de poussière largement supérieur aux attentes alors qu'il voyageait à une distance de 45 à 55 fois celle qui nous sépare du Soleil -- soit entre 45 et 55 unités astronomiques (une UA vaut 149 597 870 700 mètres). Ces résultats laissent penser que la Ceinture de Kuiper pourrait s'étendre même jusqu'à 80 unités astronomiques !

    Les scientifiques, toutefois, n'écartent pas tout à fait la possibilité d'une autre explication à ces données. La pression des radiationspression des radiations ou d'autres facteurs pourraient ainsi avoir poussé de la poussière créée dans la ceinture intérieure de Kuiper au-delà de 50 unités astronomiques.

    New Horizons, premier à découvrir une nouvelle population d’objets ?

    « Ces nouveaux résultats scientifiques de New Horizons pourraient correspondre à la première fois qu'un vaisseau spatial découvre une nouvelle population de corps dans notre Système solaireSystème solaire, annonce Alan Stern, chercheur principal de New Horizons au SWRI (Southwest Research Institute de Boulder), dans un communiqué de la Nasa. J'ai hâte de voir jusqu'où vont ces niveaux élevés de poussière de la ceinture de Kuiper. » Et pour cela, il devrait pouvoir compter encore sur la sonde spatiale. La Nasa a, en effet, annoncé que la mission devrait disposer de suffisamment de carburant pour s'aventure au-delà des 100 unités astronomiques.