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Si vous avez envie de changer d'air, GoogleGoogle propose depuis le 16 octobre via une mise à jour de son application internetinternet Google Maps, de quitter la Terre et d'aller faire un tour dans le Système solaire. Au moyen de votre souris, vous pouvez en effet désormais survoler -- zoomer et dézoomer -- plusieurs mondes et aussi vous balader virtuellement dans la Station spatiale internationale (ISS) qui, elle, n'est qu'à 400 km au-dessus de nos têtes.
Outre notre belle Planète bleue, 15 mondes différents sont au programme de Google Maps. Vous pouvez ainsi vous transporter en un ou deux clics jusqu'aux trois planètes les plus proches, distantes de seulement quelques dizaines ou centaines de millions de kilomètres : Mercure, VénusVénus (nue, sans son atmosphèreatmosphère) et Mars. Et même d'aller bien plus loin, afin de survoler deux planètes nainesplanètes naines, CérèsCérès et PlutonPluton, et plusieurs des nombreux satellites naturels des deux plus grandes planètes du Système solaire, JupiterJupiter et SaturneSaturne. Sans oublier notre LuneLune.
Capture d’écran de Google Maps. Dans la barre à gauche, la liste des corps célestes que vous pouvez visiter virtuellement. Au centre : Io, satellite de Jupiter. © Google
Des mondes fascinants révélés par les sondes spatiales
Tous ces corps célestes, en orbiteorbite autour de planètes ou du SoleilSoleil, nous sont ici présentés reconstitués à partir des données transmises par diverses sondes spatiales qui les ont visité. Dans le cas de Cérès, par exemple, la planète naine la plus proche de nous -- elle croise dans la ceinture d'astéroïdesceinture d'astéroïdes --, c'est grâce à la mission Dawn, qui a aussi exploré le gros astéroïde VestaVesta, que nous pouvons admirer sa surface avec autant de détails. Bien que, de prime abord, elle fasse penser à la Lune, Cérès n'a pas la même structure interne et composition. La glace d’eau y est partout, affleurant jusqu'à la surface. Allez voir le cratère Occator : les taches blanches très brillantes en son centre témoignent de remontées de liquidesliquides après un impact.
Tous ces mondes sont fascinants. Si vous vous rendez jusqu'à Io, vous pourrez contempler ses paysages peints de soufresoufre et de roches silicatées. Cette lune galiléenne de Jupiter a l'activité volcanique la plus intense du Système solaire ! Non loin de là, Europe. Sous sa surface gelée, un océan d'eau liquide. À l'instar d'Encelade autour de Saturne. Ces deux lunes sont potentiellement habitables.
Les sondes spatiales nous ont dévoilé ces mondes -- et il en reste encore qui sont mal connus ou inexplorés -- et bientôt, qui sait, pourrons-nous les admirer sur place.
