La comète qui menace la Terre dans le film Don’t look up est l’une de ces comètes dites à longue période qui s’échappent régulièrement du nuage d’Oort. C’est aussi le cas de la comète Tsuchinshan-Atlas.
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La comète Tsuchinshan-Atlas qui enchante en ce moment notre ciel au coucher du Soleil est l'une de celles que les astronomesastronomes appellent les comètes à longue période. Une période supérieure à 10 millions d'années, dans son cas. Alors que la comète de Halley, par exemple, nous rend visite tous les 76 ans environ. C'est parce que la comète Tsuchinshan-Atlas nous vient d'un nuagenuage invisible que les astronomes imaginent entourer notre Système solaire. Le nuage d'Oort.
Le nuage d’Oort toujours invisible aux instruments des astronomes
Ils ne peuvent en effet que l'imaginer, car il est constitué d'objets si petits et si éloignés de la lumière de toute étoileétoile que les chercheurs sont toujours incapables de les distinguer. Même s'ils estiment que le nuage d’Oort est composé de 100 milliards de corps glacés. C'est autant que le nombre d'étoiles dans la Voie lactéeVoie lactée. Un autre de ces objets, découvert il y a quelques jours seulement, la comète C/2024 S1 (Atlas), passera d'ailleurs aussi au plus près de la Terre ce 24 octobre.
Le saviez-vous ?
Les astronomes envisagent que les comètes du nuage d’Oort ont pu, en s’écrasant sur la Terre il y a des milliards d’années, apporter une partie au moins de l’eau dont la vie avait besoin pour se développer sur notre Planète.
Il y a près de 75 ans, l'astronome néerlandais Jan Oort avait avancé - et des modélisationsmodélisations l'ont depuis confirmé - que le nuage qui porteporte désormais son nom ait pu se former à proximité de JupiterJupiter. Puis, à la suite de perturbations gravitationnelles, il aurait été repoussé jusqu'aux frontières de notre Système solaire. Jusqu'à 16 000 milliards de kilomètres de nous, pour certains des objets qui le composent. C'est presque à mi-chemin de Proxima du Centaure, l'étoile la plus proche de nous.
La menace des comètes du nuage d’Oort plane sur la Terre
Si les scientifiques s'intéressent aux comètes à longue période comme la comète Tsuchinshan-Atlas, c'est notamment parce qu'elles constituent une menace particulière pour notre Terre. Les risques de collision sont certes faibles, mais pas nuls. Et il reste surtout difficile aux astronomes de prévoir à quel moment et où une telle comète apparaîtra. Pour l'heure, une douzaine sont identifiées chaque année. Généralement alors qu'elles ont déjà franchi l'orbiteorbite de Jupiter. Mais de nouveaux instruments pourraient allonger la liste. Et en 2029, la sonde Comet Interceptor de l'ESA, l'Agence spatiale européenneAgence spatiale européenne, ira se poster dans l'espace en attendant qu'une comète arrive du nuage d'Oort. Pour l'étudier de plus près et fournir aux astronomes de précieuses informations sur ces objets encore mystérieux.
