Charon est la plus grande lune de Pluton. Elle mesure la moitié de son diamètre. Un couple surprenant. Et les chercheurs viennent peut-être enfin de comprendre comment ces deux-là se sont rencontrés et sont devenus inséparables.
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Comment Pluton, la plus célèbre des planètes naines de notre Système solaire, peut-elle s'accompagner d'une lune aussi imposante que l'est CharonCharon ? Le couple est-il né comme celui que forment notre Terre et la Lune, après une collision avec un corps massif traînant sur notre orbite ? L'idée est séduisante. Mais peut-elle réellement s'appliquer à des corps petits et froids comme PlutonPluton et Charon ? C'est la question que se sont posée des chercheurs du Laboratoire lunaire et planétaire de l'Université de l'Arizona (États-Unis). Et ils racontent la découverte complètement inattendue qu'ils viennent de faire à ce sujet dans la revue Nature Geoscience.
Un nouveau scénario pour l’entrée de Charon dans la vie de Pluton
S'appuyant sur le cluster de calcul haute performance de l'université de l'Alberta (Canada), les astronomesastronomes ont simulé des impacts dans la région éloignée du Soleil dans laquelle évoluent Pluton et Charon. Ils ont observé que lorsqu'ils tenaient bien compte de la résistancerésistance réelle de la roche et de la glace qui forment ce type d'objets, le scénario qui se jouait était très différent de celui auquel ils s'attendaient.
Les astronomes ont en effet pris pour habitude de classer les collisions entre corps solides dans deux grandes catégories : « hit and run » - comprenez « frapper et fuir » pour les planètes qui se rencontrent et s'éloignent ensuite l'une de l'autre - ou « graze and merge » - soit « s'écorcher et fusionner ». Mais ce que les chercheurs décrivent ici, c'est un scénario nouveau de type « kiss and capture » - comprenez « embrasser et capturer ». Dans ce scénario, les deux corps entrent en collision, restent brièvement collés puis se séparent, mais demeurent liés par la gravitégravité.
Une façon originale d’entrer en collision
Le scénario place Charon sur la bonne orbite. Il suggère aussi que Pluton et sa lune sont restés en grande partie intacts lors de leur collision. Une grande partie de leur composition d'origine a donc été préservée. Mais le processus a sans doute chauffé considérablement l'intérieur des deux corps. De quoi permettre à la planète naine de développer un océan souterrain. Les chercheurs espèrent désormais que des études de suivi pourront confirmer cette nouvelle histoire. Et qu'elles aideront à expliquer les caractéristiques géologiques de Pluton.
