À la foire, les enfants rêvent d’attraper la queue de Mickey pour gagner un tour gratuit. À ces enfants devenus adultes, c’est la queue d’une comète que les astronomes proposent aujourd’hui de capturer avec leurs appareils photo. Mais pour quoi faire ?
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Depuis quelques jours, une comète pas tout à fait comme les autres est devenue accessible à l'observation par les astronomesastronomes amateurs. Son nom : C/2021 S3 (Pannstars). Dans les semaines qui viennent et jusqu'à fin mars, elle deviendra même un peu plus facile à observer avec un petit télescope. Et ce qui la rend intéressante aux yeuxyeux des chercheurs, c'est que sa queue pourrait « se détacher » alors qu'elle sera secouée par les vents solaires.
Une queue de comète comme un manche à air
Rappelons en effet que les comètes peuvent être considérées comme des manches à air cosmiques. À l'image des manches à air qui donne traditionnellement une indication de la direction et de la force du vent, les queues des comètesqueues des comètes peuvent, en effet, renseigner sur la direction et la force du vent solaire.
C'est pourquoi des chercheurs de l'université de Reading (Royaume-Uni) appellent aujourd'hui tous les astronomes amateurs à leur envoyer leurs photos de C/2021 S3 (Pannstars) et de sa queue. Des photos précisément localisées et datées. Ils espèrent ainsi pouvoir tracer les conditions de vent solaire dans la région dans laquelle évolue la comète. Si sa queue venait à s'en détacher ou semblait vaciller, cela leur indiquerait un pic d'activité.
Mesurer l’activité solaire grâce à la queue de la comète
Le but ultime de cette opération de science citoyenne est d'améliorer la compréhension que les chercheurs ont du vent solaire. Et ainsi, les prévisions de météorologie spatiale. Des prévisions importantes, car les particules chargées qui constituent le vent solaire peuvent endommager nos satellites et impacter les astronautesastronautes et même toucher nos systèmes de communication et nos réseaux électriques.
Les clichés sont à envoyer à l'adresse suivante : [email protected]. Les meilleurs d'entre eux seront archivés par la British Astronomical Association. Alors, à vos instruments...
