Les équipes de la Nasa ont modélisé en 3D le phénomène de la Grande Éruption de l'étoile Eta Carinae A, dans le système stellaire Eta Carinae. S'étant déroulée en 1838, la Grande Éruption a vu l'astre gagner fortement en luminosité durant près de 18 ans.
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Observer l'éruption d'une étoile qui s'est déroulée il y a presque 200 ans est désormais possible ! La Nasa a publié le 25 janvier une vidéo sur le site Hubblesite.org, dans laquelle est modélisé un célèbre évènement astronomique qui s'est déroulé entre 1837 et 1856 : la Grande Éruption d'Eta Carinae A, ou Eta Car. L'astre a connu une période d'augmentation de sa luminositéluminosité durant plus de 18 ans, ayant provoqué des fortes variations de magnitude. L'agence spatiale a ainsi observé Eta Carinae A avec les télescopes spatiaux Hubble et ChandraChandra pour obtenir une imagerie détaillée de l'étoile à travers différents spectresspectres lumineux.
Un système stellaire éruptif
En 1837, l'astronomeastronome anglais John Herschel (à ne pas confondre avec le célèbre William HerschelWilliam Herschel, son père) note une augmentation de la brillance d'Eta Carinae A, cette dernière dépassant la luminosité de Rigel (7e étoile la plus lumineuse du ciel dans l'hémisphère Nordhémisphère Nord). Un an plus tard, en 1838, sa magnitude apparentemagnitude apparente baisse encore, signifiant qu'elle devient aussi lumineuse que le système d'étoile double Alpha Centauri, dont la magnitude apparente est de -0,27.
Eta Carinae A fait partie d'un système de deux étoiles dissimulées par la nébuleuse de l'Homoncule, elle-même située au sein de la nébuleusenébuleuse de la Carène. L'astre est l'un des plus massifs observés à ce jour, classé comme une « variable lumineuse bleue », soit une hypergéante bleue très lumineuse. Une étude publiée dans Nature en 2012 avait exposé les théories expliquant la Grande Éruption du XIXe siècle.
Ce qui pouvait s'apparenter à une petite supernovasupernova était en réalité une onde de choc émise à la surface de l'étoile, dont l'ampleur est estimée à 10 % de la puissance totale d'un évènement cataclysmique tel que celui d'une supernova. Eta Carinae A aurait perdu l'équivalent de 10 massesmasses solaires lors de la Grande Éruption. Si l'étoile a retrouvé sa magnitude apparente initiale en 1856, elle a néanmoins connu de nombreuses fluctuations de luminosité jusqu'à aujourd'hui.
Visions du passé
Hubble et Chandra ont ainsi observé les rayonnements lumineux d'Eta Carinae sur différents spectres : visibles, rayons Xrayons X et ultravioletsultraviolets. Les données recueillies par les observatoires spatiaux ont permis d'établir une collaboration entre astronomes et artistes du Space Telescope Science Institute (STScI, ou Institut scientifique du télescope spatialtélescope spatial). L'objectif était de modéliser en 3D les informations brutes recueillies en 2D par Chandra et Hubble. Transposées dans une vidéo de plus de 4 minutes, les modélisationsmodélisations de la Grande Éruption permettent d'admirer et de comprendre les phénomènes s'étant déroulés il y a 200 ans, à 7.502 années-lumièreannées-lumière de la Terre.
Si Hubble avait déjà imagé la nébuleuse de l'Homoncule par le passé, l'équipe d'astronomes de la Nasa indique avoir eu recours à un troisième télescope spatial : SpitzerSpitzer. « Spitzer a permis de capter les rayonnements infrarougesinfrarouges qui traversent la poussière cosmique, habituellement trop dense pour laisser passer la lumière visible. Ces données infrarouges ont apporté des détails précis sur l'environnement au sein de la nébuleuse de la Carène », ajoute Robert Hurt, scientifique et chef de projet à l'Infrared Processing and Analysis Center (IPAC), Caltech.
Ce n'est pas la première fois que la Nasa s'essaye à modéliser en 3D des phénomènes cosmiques : en 2019, puis en 2020, l'agence américaine publiait notamment des vidéos simulant le fonctionnement d'un trou noir supermassiftrou noir supermassif.
