Des siècles que les astronomes observent notre Soleil. Et l’observation, en mars 2016, d’un seul événement apparu à sa surface pourrait bien leur permettre enfin de percer le mystère des éruptions solaires. Un événement comme une pierre de Rosette qui les aiderait à mieux prédire la météo spatiale.
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En mars 2016, des chercheurs de la Nasa et de l'Agence spatiale européenneAgence spatiale européenne (ESA) ont observé quelque chose de totalement inattendu à la surface de notre Soleil. Une éruption comme ils n'en avaient encore jamais vue. « Cet événement est le chaînon manquantchaînon manquant qui nous permet de comprendre comment naissent les éruptions solaires », commente Emily Mason, astronomeastronome solaire au Goddard Space Flight CenterGoddard Space Flight Center, dans un communiqué de la Nasa. Rien que ça...
Pour comprendre cet enthousiasme, rappelons que les chercheurs avaient jusqu'alors identifié trois grands types d'éruptions solaires : les éjections de masse coronale (CME), les jets et les éruptions partielles. La plus grande partie de la matière impliquée dans ces dernières retombe sur le Soleil, par manque d'énergieénergie. Les CME et les jets correspondent, quant à eux, à des éruptions explosiveséruptions explosives. Ils projettent des particules dans l'espace. Dans le cas des premières, sous forme d'énormes bulles qui se dilatent sous l'effet des champs magnétiqueschamps magnétiques. Dans celui des seconds, plutôt sous forme de colonnes de matière.
En mars 2016, les astronomes ont observé l'éjection d'une couche chaude de matière au-dessus d'une région active du Soleil. Une éjection trop importante pour correspondre à un jet, mais trop étroite pour entrer dans la case CME. Moins d'une demi-heure plus tard, une couche plus froide a éclaté au même endroit avant de retomber sur la surface du Soleil. Les trois grands types d'éruptions réunis en un seul événement !
Améliorer les prévisions de la météo spatiale
« C'est une sorte de pierre de Rosette, expliquent les astronomes. Cela nous fait comprendre que les éruptions solaires sont causées par un seul et même mécanisme, mais à des échelles différentes. » En modélisant cet événement « pierre de RosetteRosette » et d'autres qui lui ressemblent découverts depuis, les chercheurs espèrent pouvoir comprendre quel est ce mécanisme et déterminer ses caractéristiques.
“Toutes les éruptions solaires sont causées par un seul et même mécanisme”
Ils vont d'ores et déjà pouvoir appliquer ce qu'ils savent des jets aux EMC. Et l'observation montre aussi qu'un phénomène limitant encore inconnu doit se produire pour restreindre l'énergie en jeu dans les éruptions partielles.
Trouver le déclencheur des éruptions solaires pourrait aider les astronomes à prévoir -- au moins quelques heures à l'avance -- quand une grande éruption pourrait menacer notre Terre. Car n'oublions pas que ce type d'événements et les nuagesnuages de particules à haute énergie qu'ils libèrent dans le Système solaireSystème solaire peuvent être dangereux notamment pour les astronautesastronautes en mission, mais également pour nos satellites et autres réseaux électriques.
