Une puissante tempête solaire a frappé la Terre il y a 9.000 ans quand le Soleil était calme

Les éruptions solaires restent difficiles à prévoir. Mais les astronomesastronomes s'accordent à dire qu'elles se produisent de préférence lors des phases les plus actives de notre Soleil. Celles au cours desquelles apparaît aussi le maximum de taches solaires. Pourtant, des chercheurs de l’université de Lund (Suède) montrent aujourd'hui qu'une importante éruption s'est produite il y a environ 9.200 ans. Une période connue pour avoir été parmi les moins actives de notre Étoile.

Lorsqu'une telle éruption survient, des particules cosmiques de haute énergie arrivent jusqu'à la Terre. Elles produisent alors des isotopes radioactifs de bérylliumbéryllium-10 (¹⁰Be) et de chlorechlore-36 (³⁶Cl). La trace de ces pics peut être conservée dans la glace ou dans les sédimentssédiments.

Un risque pour la vie sur Terre

Ce sont des carottescarottes de forage venues du Groenland et de l’Antarctique que les chercheurs ont analysé à la recherche de tels pics. Un travail qu'ils qualifient de « long et coûteux », mais qui a porté ses fruits. Les quantités de ¹⁰Be et de ³⁶Cl trouvés dans les carottes de glacecarottes de glace indiquent qu'une tempêtetempête solaire majeure jusqu'alors inconnue s'est produite pendant une période de faible activité de notre Soleil.

Les chercheurs estiment que si une tempête solaire de cette ampleur venait à frapper la Terre aujourd'hui, les conséquences seraient importantes. Des pannes de courant, des dommages causés aux satellites, un risque pour le trafic aérien et les astronautesastronautes à bord de la Station spatiale internationaleStation spatiale internationale (ISS). Et même possiblement, un effondrementeffondrement de nos systèmes de communication. D'où l'importance de continuer à essayer de mieux les prévoir et d'apprendre à s'en protéger.