Ils avaient été lancés le 3 février dernier. Dès le lendemain, ils ont été pris dans une tempête géomagnétique. 40 des derniers satellites SpaceX de la Starlink n’ont pas pu être mis en orbite. Ils ont commencé à retomber sur Terre.

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    « Malheureusement, les satellites StarlinkStarlink déployés jeudi dernier ont été significativement impactés, dès le lendemain, par une tempête géomagnétique. » C'est ce que l'on peut lire dans le fil d’actualité de SpaceX. Une tempêtetempête géomagnétique, c'est ce qui arrive lorsque des particules chargées nous arrivent du Soleil et viennent perturber les champs magnétiques qui protègent la Terre. Pour cela, il faut que de puissantes éruptions ou des éjections de masse coronale (CME) se produisent à la surface du Soleil. De quoi illuminer notre ciel de magnifiques aurores polaires. De quoi, aussi, causer des dommages à nos technologies.

    Selon SpaceXSpaceX, c'est le réchauffement de l'atmosphèreatmosphère dû à la tempête géomagnétique et de fait, l'augmentation de la densité aux basses altitudes de déploiement des satellites Starlink -- quelque 210 kilomètres --, qui est responsable de la perte d'au moins 40 engins. « La traînée atmosphérique s'est avérée jusqu'à 50 % supérieure à celle rencontrée lors des autres lancements. » Et même si les satellites ont été encouragés à voler sur le bord -- comme une feuille de papier -- pour minimiser cet effet, rien n'y a fait. Ils ont été incapables de monter en orbiteorbite.

    La Société d’astronomie des Caraïbes signale ce qui pourrait correspondre à des rentrées dans l’atmosphère des satellites Starlink touchés par une tempête géomagnétique en fin de semaine dernière. © kevinizoorope, YouTube

    D’autres incidents de ce type à venir ?

    Il est à noter qu'aucun des satellites Starlink déjà en orbite -- plus de 1.800 croisant à une altitude d'environ 550 kilomètres -- ne semble avoir été touché. En attendant, les 40 satellites impactés ont commencé à retomber sur Terre. Sans risque de collision avec d'autres satellites et avec l'assurance apportée par SpaceX qu'aucun de ces débris spatiaux ne touchera le sol.

    Depuis fin janvier, les astronomesastronomes observent un regain d'activité à la surface de notre Soleil. Et cette tempête géomagnétique qui a lourdement frappé les satellites Starlink semble être le résultat d'une éruption solaire des plus classique survenue le 30 du mois dernier. Après deux ou trois années calmes, notre étoileétoile est en effet en route vers un maximum d'activité attendu pour 2025. Et les tempêtes géomagnétiques pourraient ainsi se multiplier dans les mois qui viennent.