Un astronome amateur a publié des photos de satellites espions, dévoilant certains détails techniques gardés secrets. Ce faisant, il a repéré un satellite qui semble être d’un genre complètement nouveau.
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L'orbite terrestre contient un grand nombre de satellites artificiels. Certains sont très connus, comme la constellation Starlink. Toutefois, il existe un certain nombre d'appareils qui se font plus discrets, les satellites espions. Un astronomeastronome amateur autrichien du nom de Felix Schöfbänker a réussi à prendre des photos d'un certain nombre de ces appareils avec son télescope Dobson 14".
L'homme a partagé ses découvertes dans une interview avec Space.com. En plus de détails techniques sur des satellites dont l'existence est connue, il a aussi découvert un autre appareil d'un type inconnu. Tous les objets en orbite sont suivis, mais les seules informations connues sont sa référence « USA 290 », et le fait qu'il appartient au National Reconnaissance Office (NRO), une agence de renseignement américaine. C'est donc bel et bien un satellite espion.
Un satellite qui ne correspond pas aux modèles connus
L'appareil est doté d'un panneau rectangulaire de cinq mètres de long. Certains pensent qu'il pourrait s'agir d'un modèle KH-11, mais ceux-ci circulent sur une orbite héliosynchronehéliosynchrone, ce qui n'est pas le cas ici. Felix Schöfbänker pense que le panneau pourrait être un radiateurradiateur pour refroidir un système d'imagerie par infrarouge, ou alors une antenne réseau à commande de phase pour un radar à synthèse d'ouverture (RSO) ou le renseignement d'origine électromagnétique. Il doute que ce soit un panneau solairepanneau solaire car il ne semble pas pouvoir être orienté indépendamment du reste du satellite.
Passionné par ces appareils, il a pu aussi photographier cinq satellites espions américains FIA-Radar aussi appelés Topaz, équipés de RSO, une technologie qui fonctionne de jour comme de nuit et voit à travers les nuagesnuages. Il a pu identifier une antenne parabolique grillagée de 12 mètres de diamètre, avec deux panneaux solaires de 10 mètres. Il a pu également photographier quatre satellites KH-11 Kennen lancés en 2005 (3e génération), 2011 et 2013 (4e génération) et 2021 (5e génération). Il estime qu'ils font 11 mètres de long, avec un miroirmiroir d'un diamètre de 2,4 mètres pour le premier, et 3 mètres pour les deux suivants. Il n'a pas d'images assez claires pour le plus récent.
L'homme partage de nombreuses images de satellites sur son profil AstroBin, un site dédié aux astrophotographes.
