Et si la vie venait de « comètes rebondissantes » ?

La question de l'origine de la vie sur Terre est sans doute l'une des plus grandes questions que se pose l'humanité. En la matière, deux belles théories s'opposent aujourd'hui. Celle qui envisage que les ingrédients de la vie sont apparus dans une soupe primordiale qui a mijoté sur notre Planète même. Et celle qui estime qu'ils ont tout à fait pu être apportés sur notre Terre par des comètes.

Quelques éléments récemment découverts vont dans ce sens. Dans les échantillons de l'astéroïde RyuguRyugu, par exemple, les astronomesastronomes ont trouvé des acides aminésacides aminés et de la vitamine B3vitamine B3. Ils ont aussi déjà identifié, sur des comètes, des quantités intéressantes de cyanure d'hydrogène. Autant de molécules prébiotiquesprébiotiques importantes.

Certaines exoplanètes seulement candidates à la vie portée par des comètes

Mais le fait que ces molécules se trouvent sur des comètes ne suffit pas à prouver que ces dernières sont en mesure de les déposer sur les planètes qu'elles croisent dans leur course. Sans trancher sur la question de savoir si oui ou non la vie sur notre Terre vient de l'espace, des chercheurs de l'université de Cambridge (Royaume-Uni) se sont demandé quels types de comètes, se déplaçant à quelle vitessevitesse, pourraient être en mesure d'en livrer des ingrédients clé intacts sur une planète.

Dans les Proceedings of the Royal Society A, ils racontent comment, à l'aide de diverses techniques de modélisationmodélisation mathématique, ils ont pu déterminer les scénarios les plus propices. Ils parlent de systèmes planétaires de type « pois dans une cosse », c'est-à-dire des systèmes dans lesquels une planète -- en orbiteorbite autour d'une étoileétoile similaire à notre SoleilSoleil -- doit avoir une massemasse faible et surtout, être entourée d'autres planètes sur des orbites proches. Alors seulement, cette planète pourra espérer recevoir la livraison providentielle d'une comète.

Des comètes ralenties pour livrer les ingrédients de la vie

Mais pourquoi ? Parce que, sur le papier, les comètes filent dans l'espace bien trop vite pour que l'on puisse espérer d'elles qu'elles déposent sur une planète des molécules prébiotiques intactes. Or, dans un système tel que décrit par les chercheurs de l'université de Cambridge, une comète pourrait être attirée par l'attraction gravitationnelle d'une planète puis comme transmise à une autre planète. Comme si elle rebondissait.

Et si ces rebonds de comète d'une planète à l'autre se produisent suffisamment de fois, la comète ralentit assez -- jusqu'à une vitesse de l'ordre de 15 kilomètres par seconde -- pour que certaines molécules prébiotiques puissent survivre à une entrée dans l'atmosphèreatmosphère et à un impact avec la planète. Elles pourraient alors se retrouver concentrées dans une sorte de soupe d'ingrédients nécessaires à la vie à l'intérieur du cratère.

Concernant les systèmes formés autour d'étoiles plus massives, la contrainte est moindre. Pour les systèmes apparus autour d'étoiles de faible masse, en revanche, la situation se complique. Les planètes auraient un besoin encore plus grand de partager l'espace avec des planètes proches. Sans quoi les comètes continueraient de se déplacer toujours trop rapidement.

Si la vie naît bien de molécules portées par des comètes, ces résultats pourraient aider les astronomes à préciser les systèmes planétaires sur lesquels il serait pertinent de concentrer les efforts de recherche de signes de vie. Inversement, si les chercheurs venaient à découvrir une forme de vie extraterrestre, décrire le système planétaire dans lequel elle est apparue pourrait aider à déterminer si elle a été le fait d'ingrédients livrés par des comètes.