Les astronomes ne baissent pas les bras. Ils continuent de chercher des signes d’une vie extraterrestre au-delà de notre Système solaire. Et ils comptent désormais sur une nouvelle génération de télescopes pour les y aider.

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    Des décennies que les scientifiques en recherchent activement. Pourtant jusqu'ici, rien. Aucun signe de vie n'a été détecté ailleurs dans l'Univers. Mais des chercheurs de l'Ohio State University (États-Unis) en sont convaincus. La prochaine génération de télescopes pourrait détecter les traces d'une vie extraterrestre dans l'atmosphèreatmosphère des dix exoplanètes rocheuses les plus proches de notre Terre. Du moins ces instruments avancés en seront-ils capables.

    Des exoplanètes à viser pour chercher la vie extraterrestre

    Leurs travaux publiés dans The Astronomical Journal montrent que, pour Proxima CentauriProxima Centauri b et GJ 887 b, ces télescopes pourraient détecter la présence de biosignatures. Même si ce n'est que pour Proxima Centauri b que les télescopes seraient capables de détecter le dioxyde de carbonedioxyde de carbone (CO2) s'il était présent.

    Les chercheurs montrent plus particulièrement que l'un des instruments de l'ELT européen -- l'imageur et spectrographe à infrarougeinfrarouge moyen -- devrait permettre de discerner la présence de méthane (CH4), de CO2 et d'eau pour trois planètes (GJ 887 b, Proxima b et Wolf 1061 c). Son spectrographe à champ intégral optique monolithique à haute résolutionrésolution angulaire et proche infrarouge serait en mesure de détecter l'oxygèneoxygène en plus, mais il nécessitera un temps d'exposition beaucoup plus long.

    Les exoplanètes du système Trappist-1, quant à elles, seraient plus efficacement observées par le télescope spatial James-Webbtélescope spatial James-Webb.

    Étudier notre atmosphère pour être prêts

    Les hypothèses formulées par les chercheurs dans leurs travaux laissent espérer que la véritable efficacité des futurs outils astronomiques serait bien meilleure encore. En attendant la mise en service de ces instruments, les chercheurs vont continuer d'étudier en détail notre propre atmosphère afin de définir avec exactitude les signes qu'elle renvoie de l'habitabilité de notre Planète, mais aussi les signes précis du fait qu'elle abrite effectivement des formes de vie. Pour être prêts le moment venu...