Un moustique génétiquement modifié pour lutter contre le paludisme

Le paludismepaludisme (du latin palus, paludis, marais), appelé aussi malaria (de l'italien mal'aria, mauvais air), est une maladie parasitaire provoquée par un protozoaireprotozoaire, injecté par la piqûre d'un moustiquemoustique (genre Anopheles), provoquant des fièvresfièvres intermittentes. Le paludisme demeure la parasitoseparasitose tropicale la plus importante avec 1,5 à 2,7 millions de décès par an. Le parasiteparasite sévit à l'état endémiqueendémique, infecte les cellules hépatiques de la victime puis circule dans le sang.

Dans cette première série d'expériences, c'est un protozoaire transmetteur de la malaria chez la souris, le PlasmodiumPlasmodium Berghei, qui a été utilisé. Le principe de l'introduction de gènesgènes résistants dans l'organisme de moustiques qui causent la détérioration du développement du Plasmodium était déjà une stratégie envisagée pour le contrôle de la malaria. Mais les effets secondaires du transgènetransgène entraînaient rapidement la mort des individus porteurs, ruinant les espoirs des chercheurs et rendant cette technique inutilisable.

De nouvelles recherches ont abouti à la mise au point d'un transgène mieux adapté qui, introduit dans une population de moustiques nourris sur des souris non infectées, non seulement confère aux insectesinsectes une résistancerésistance au Plasmodium, mais entraîne aussi une féconditéfécondité plus élevée et une mortalité inférieure. Ainsi, des recherches menées sur deux populations égales en nombre de moustiques "normaux" et de moustiques génétiquement modifiés ont abouti, après neuf générations, à un taux global d'individus résistants de 70%. Ce succès laisse entrevoir l'espoir de remplacer, un jour, la totalité des moustiques potentiellement porteurs du parasite de la malaria par des moustiques résistants.

M. Rasgon, un des chercheurs, tempère toutefois en précisant que lors d'essais, les insectes ont été infectés par un plus grand nombre de parasites liés au paludisme humain. La prochaine étape sera donc de créer un gène résistant au paludisme humain, comme le P. Falciparum. Néanmoins, cette étape ouvre de nouvelles perspectives dans le combat contre cette maladie dévastatrice.

Cette étude a été conduite par Mauro TT. Marrelli , Chaoyang Li , JasonJason L. Rasgon, et Marcelo Jacobs-Lorena, Department of Molecular Microbiology and Immunology, Bloomberg School of Public Health and Malaria Research Institute, The Johns Hopkins University, 615 North Wolfe Street, Baltimore, MD 21205, en utilisant la variété de moustiques Aedes aegyptiAedes aegypti.