Une bague cosmique et ses pierres précieuses. La nouvelle image renvoyée par le télescope spatial James-Webb est une fois de plus magnifique. Mais elle est plus que ça, car les astronomes comptent bien en tirer de précieuses informations.
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À première vue, on dirait bien une bague ornée de trois pierres précieuses scintillantes. Mais ce qui apparaît sur cette étonnante image renvoyée par le Mid-Infrared Instrument (MiriMiri) du télescope spatial James-Webb (JWST) est en réalité un quasar situé à environ 6 milliards d'années-lumière de notre Terre. Son nom, RX J1131-1231. Et s'il apparaît ainsi, c'est par effet de lentille gravitationnelle. Car la lumière qu'il émet est déformée par une galaxie elliptique plus proche qui se trouve dans notre champ de vision. Le petit point bleu au centre de l'anneau.
Une lentille gravitationnelle pour observer un splendide quasar
L'effet de lentille gravitationnelle offre aux chercheurs une opportunité unique d'étudier des objets qui seraient sans cela trop peu lumineux ou trop éloignés. En formant pour eux une sorte de télescope naturel, la lentille gravitationnelle leur permet de scruter, notamment, les régions proches du trou noirtrou noir des quasars lointains.
Rappelons en effet que les quasars sont alimentés par de grandes quantités de gazgaz et de poussière qui tombent sur le trou noir supermassiftrou noir supermassif d'une galaxie. Pour les astronomesastronomes, mesurer l'émissionémission de rayons Xrayons X des quasars est ainsi important parce que cela peut leur fournir des indications sur la vitessevitesse à laquelle le trou noir tourne. Et par conséquent, sur la manière dont il se développe au fil du temps.
Percer les secrets des quasars
Les astronomes rapportent que le trou noir de RX J1131-1231 tourne à plus de la moitié de la vitesse de la lumière. Ils en concluent qu'il doit accumuler de la matièrematière dans un disque stable avec un apport constant venant de collisions et de fusionsfusions entre galaxies. Sonder la région proche du cœur du trou noir grâce à l'image dans l'infrarougeinfrarouge moyen renvoyée par le JWST devrait fournir aux astronomes des détails sur la répartition de la matière - y compris de la matière noire - dans la région.
