La disparition des Néandertaliens reste une énigme qui laisse toujours perplexe. Alors que, non seulement, il pouvait s'hybrider avec l'Homme moderne, il était capable de comportements aussi sophistiqués que ceux que l'on croyait uniquement propres à Homo sapiens. Et puisqu'il ne semble pas avoir eu de désavantage évolutif net, comment expliquer qu'il ait perdu la course de la survie et de l'évolution et ce, d'autant plus qu'il n'y a pas trace d'une extermination des Néandertaliens organisée par sapiens ?

Il existe certainement des différences fondamentales pour expliquer ce qui est arrivé mais on les cherche encore. C'est pourquoi les paléoanthropologues sont à la recherche de la moindre information supplémentaire. Or, récemment, plusieurs troublantes indications les ont amenés à reconsidérer le régime alimentaire généralement attribué aux Néandertaliens. Il y avait déjà quelques pistes avec ces vestiges trouvés dans les grottes et les outils utilisés ainsi que, bien entendu, les fossilesfossiles des animaux témoignant d'une faunefaune qui leur était contemporaine. Ces éléments constituaient autant de bonnes raisons de penser qu'ils devaient au moins se nourrir de viande de mammouthsmammouths et de rennesrennes.

Toutefois, en ce début de XXI^e siècle, la science permet d'en apprendre bien plus aujourd'hui que ce qu'elle ne le permettait aux préhistoriens il y a un siècle ; leur vision des Néandertaliens était rudimentaire et fausse sur bien des points. Les techniques d'amplifications d'ADNADN ont permis d'établir que sapiens et Néandertaliens s'étaient métissés à partir de restes de matériel génétiquematériel génétique présent dans les os retrouvés des Néandertaliens ; de la même façon, il est possible d'utiliser des techniques de dosagesdosages de certains isotopes pour faire parler ces restes fossilisés en ce qui concerne l'alimentation des Néandertaliens.

De précédentes études s'étaient concentrées sur la composition du collagènecollagène, une protéineprotéine commune chez les animaux, dans les os de Néandertaliens. Elles avaient abouti à la conclusion que leur diète était essentiellement carnée mais avec une petite composante végétariennevégétarienne, ce qui n'était pas sans rappeler, bien sûr, celle d'Homo sapiensHomo sapiens. Mais récemment, des études portant sur les isotopes de l'azote ont semé le trouble.

Pas de poisson au régime des Néandertaliens

Les chercheurs avaient mesuré des taux particulièrement élevé d'un certain isotope, laissant la place à plusieurs interprétation ; en particulier que les Néandertaliens mangeaient des poissonspoissons, de la viande putride ou même que leur sevragesevrage était tardif par rapport à celui de l'Homme moderne. En fait, recoupé avec d'autres indications, on pouvait même faire intervenir du canibalisme.

Mais, aujourd'hui, une équipe internationale de chercheurs -- dont est membre Jean-Jacques Hublin, professeur et directeur de l'Institut Max-PlanckPlanck d'anthropologie évolutionnaire -- publie un article dans PNAS et revient sur ce débat en utilisant les données isotopiques de l'azote du collagène d'une façon nouvelle.

Les échantillons de collagène proviennent des os de deux sujets néandertaliens retrouvés, en France, respectivement dans la grotte du Renne, à Arcy-sur -Cure et celle des Cottés. Derrière cette nouvelle méthode utilisée, l'idée s'appuie sur le fait que l'on peut différencier les régimes alimentaires au niveau des différences en isotope d'azote pour les différents acides aminésacides aminés formant la protéine qu'est le collagène.

Les chercheurs ont montré que, dans les deux cas, il n'y avait en fait par trace d'une alimentation avec des poissons, conformément d'ailleurs au fait qu'aucune trace de restes de poissons d'eau douceeau douce ne se trouve dans ces deux grottes. Par conséquent, la mère néandertalienne du nourrisson, dont les os étaient dans la grotte du Renne (pour être précis, le collagène provenait d'une dent), avait un régime carné et dépourvu de poisson. C'est une information intéressante puisqu'à contrario, le poisson faisait bien partie du régime d'Homo sapiens.

Finalement, les chercheurs ont conclu que les Néandertaliens consommaient massivement de la viande fraîche provenant de mammifèresmammifères de grande taille, en l'occurrence des mammouths, et principalement des rennes et de chevaux. Ce régime alimentaire, qui pouvait contenir des végétaux, était même très stable au fil du temps, y compris après l'arrivée de l'Homme moderne en Europe.

Le régime paléolithique de Néandertal : mammouth aux petits légumes

Article de Laurent SaccoLaurent Sacco publié le 17/03/2016

Pourquoi l'Homme de NéandertalNéandertal a-t-il disparu ? Faut-il en chercher la raison dans son régime alimentaire ? Encore faudrait-il le connaître avec précision. Grâce à la chimie isotopique on en sait désormais plus sur le régime paléolithique des néandertaliens. Au menu : 80 % de viande de mammouth et de rhinocérosrhinocéros, plus 20 % de végétaux.

Le « régime paléolithique » est très à la mode mais quelle est la réalité ? Que mangeaient les humains il y a des dizaines de milliers d'années ? La dentition des hommes préhistoriques ainsi que les restes de repas nous en donnent aujourd'hui une idée mais elle reste vaguevague, faute de disposer d'une machine à remonter dans le temps. Il en existe tout de même une de ce genre, découverte au début du XX^e siècle : la chimie isotopique. Cette technique fournit des informations étonnantes.

Il existe plusieurs isotopes d'éléments comme le carbone, l'azote, le soufre et l'oxygèneoxygène. Selon la physiologie des animaux et leurs régimes alimentaires, leurs os et leur collagène contient des proportions particulières de ces isotopes, ou d'autres. Les isotopes de l'oxygène, par exemple, sont intervenus dans le débat sur le caractère homéothermehoméotherme ou poïkilothermepoïkilotherme des dinosaures et de certains reptilesreptiles marins qui étaient leurs contemporains. Ces mêmes isotopes ont également permis de déterminer le mode de vie des fameux spinosaures : il était semi-aquatique.

Plus récemment, la chimie isotopique a été utilisée pour connaître l'alimentation du roi britannique Richard III. Cette année, des membres du Centre de recherche sur l'évolution humaine et le paléoenvironnement à Tübingen l'ont appliquée à l'étude du régime alimentaire des néandertaliens, ce cousin d'Homo sapiens avec lequel, le fait est aujourd'hui avéré, il y a eu des hybridationshybridations.

Une comparaison entre les différentes proies dont se nourrissaient les prédateurs contemporains des néandertaliens il y a 40.000 ans environ. © Bocherens

Néandertal, un gros mangeur de viande de mammouth et de rhinocéros

Plus généralement, les chercheurs se sont penchés sur le collagène retrouvé dans des os provenant de deux sites en Belgique et qui appartenaient à des Hommes de Néandertal et à des mammouths, des bisons, des ours et des lionslions des cavernes mais aussi à des chevaux et des rhinocéros laineux. Tout ce petit monde vivait il y a de 45.000 à 40.000 ans. Le collagène est une protéine abondante chez les animaux, où elle est présente dans les cartilagescartilages, les tendons, la peau et les os.

Il est apparu que les prédateurs de l'époque se nourrissaient essentiellement de proies plus petites qu'eux et occupant des niches écologiques spécifiques Mais il n'en était pas de même pour les néandertaliens. Leur régime paléolithique était composé à environ 80 % de viande de mammouth et de rhinocéros laineux. Pendant le PléistocènePléistocène, ces animaux habitaient essentiellement les steppessteppes froides qui couvraient une grande partie de l'Eurasie, depuis le centre de l'Espagne et le Sud de l'Angleterre jusqu'en Mongolie et dans le Sud de la Sibérie.

De plus, environ 20 % de la diète des néandertaliens étaient constituée de végétaux. Ces conclusions sont peu différentes de celles des études du régime alimentaire des Hommes modernes. Puisque Néandertal mangeait la même chose, il semble donc que sa disparition il y a 30.000 ans ne soit pas attribuable à son alimentation.