Il y a près de 20 ans, l’UAI, l'Union astronomique internationale, revoyait la définition de ce qu’est une planète. Avec pour conséquence, le déclassement de Pluton. Pour tenir compte des récentes découvertes, des chercheurs appellent aujourd’hui à une nouvelle révision de cette définition.

au sommaire

    Selon l'Union astronomique internationale (IAU), un objet dans notre ciel intègre la catégorie des planètes :

    • s'il est en orbite autour du Soleil ;
    • s'il a une masse suffisante pour lui donner une forme à peu près ronde ;
    • et s'il a dégagé le voisinage autour de son orbite.

    Découvrez les raisons du déclassement de Pluton dans cet épisode de Science ou Fiction. © Futura

    C'est ce dernier point qui a été fatal à PlutonPluton en tant que planète. Et des chercheurs de l'université de Californie (États-Unis) et de l'université de Colombie-Britannique (Canada) soulignent aujourd'hui que, compte tenu des plus récentes découvertes, d'autres points posent problème.

    Une définition plus objective d’une planète

    Le premier critère, par exemple, semble vouloir exclure les exoplanètes - qui ne tournent pas autour du Soleil donc. Ou, au moins, la cinquantaine d’exoplanètes découvertes jusqu'ici (sur quelque 5 300 au total) et qui tournent autour d'une étoileétoile dans un système binairesystème binaire. Ainsi, pour rattraper le coup, les astronomesastronomes expliquent dans une étude à paraître dans le Planetary Science Journal comment ils ont développé une définition plus quantitative, plus objective d'une planète.

    À partir notamment de la notion de « dominance dynamique ». Selon eux, un objet dynamiquement dominant possède suffisamment de gravitégravité - une masse suffisamment importante donc - pour nettoyer son orbite en accumulant ou rejetant les objets plus petits du voisinage. Toutes les planètes de notre Système solaire sont dynamiquement dominantes. Pluton ne l'est pas. Un bon point pour la proposition de définition, donc.

    Les planètes définies en fonction de leur masse

    Finalement, les chercheurs proposent de redéfinir la qualité de planète en fonction notamment de la masse des objets. Ainsi, un corps entrerait dans la catégorie des planètes si :

    • il tourne autour d'une ou de plusieurs étoiles, naines brunesnaines brunes ou restes stellaires ;
    • il est plus massif que 1 023 kgkg ;
    • il est moins massif que 13 fois la masse de Jupiter, soit environ 2,5 x 1 028 kg.

    La discussion est lancée. Aucun changement dans la définition officielle de l'IAU ne devrait toutefois intervenir avant plusieurs années.