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L'Union astronomique internationale (UAI, International Astronomical Union, IAU, en anglais) vient de trancher. Officiellement, les deux lunes autour de Pluton appelées jusqu'ici P4 et P5 s'appelleront désormais respectivement KerberosKerberos et Styx. Kerberos avait été débusquée en 2011 à l'aide du télescope HubbleHubble par Mark Showalter, de l'institut Seti. Le même astronomeastronome découvrait Styx en 2012, toujours avec Hubble.
À la demande de l'institut Seti et via l'opération lancée sur le site Pluto Rocks, les internautes avaient été appelés à voter pour donner des noms issus de la mythologie grecque des Enfers à ces nouveaux corps célestes. Cerbère et Vulcain étaient sortis vainqueurs, avec une nette préférence des internautes pour Vulcain en grande partie en référence à la mythique planète natale de Spock dans Star Trek.
Ne pas confondre avec Vulcain et les vulcanoïdes
Mais selon l'UAI, Vulcain est encore trop associé au nom d'une planète que l'on pensait être en orbite autour du Soleil, causant l'avance du périhéliepérihélie de MercureMercure. On sait que la théorie de la relativité généralerelativité générale d'EinsteinEinstein a finalement rendu compte de cette avance. L'existence potentielle de ce qu'on appelle des astéroïdesastéroïdes vulcanoïdes est probablement la vraie raison pour laquelle les décideurs ont refusé l'adoption du nom de Vulcain pour P5. Rappelons qu'un vulcanoïde est un astéroïde hypothétique qui occuperait la zone dynamiquement stable qui s'étale entre 0,08 et 0,21 unité astronomiqueunité astronomique du Soleil, bien à l'intérieur de l'orbite de Mercure. P5 s'appelle donc Styx.
Les cinq lunes de Pluton connues en 2013 tirent leurs noms de la mythologie grecque. Ainsi, Hydra est le nom anglais de l’Hydre, le monstre dont les têtes repoussaient lorsqu’Hercule les tranchait, et Nyx, déesse grecque de la nuit, n’est autre que la mère de Charon. © Institut Seti
Le gardien et le fleuve des Enfers comme lunes de Pluton
P4 s'appelle finalement Kerberos, Cerbère en français, afin d'éviter la confusion avec l'astéroïde (1865) Cerbère. Avec ces noms, on reste bien dans le cadre de la mythologie associée à PlutonPluton puisque Kerberos est le chienchien qui gardait la porteporte des Enfers chez les Grecs de l'Antiquité. Quant à Styx, c'est le nom du fleuve que Charon, le « nocher des Enfers » (le conducteur d'une embarcation), était censé faire traverser en barque aux âmes défuntes pour qu'elles rejoignent le séjour des morts.
La sonde New Horizons a pour priorité d'étudier Pluton et CharonCharon, mais selon les possibilités ouvertes quand elle passera au voisinage de Pluton, elle pourra aussi tenter de découvrir d'autres lunes, voire des anneaux. Peut-être nous donnera-t-elle aussi des renseignements supplémentaires concernant Kerberos et Styx, avant de foncer vers un nouvel objectif à l'issue de son unique survolsurvol de Pluton.
