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Le physicien japonais Jun Kondo, qui a donné son nom à l'effet Kondo. © AIST, Tokyo
La plupart des métauxmétaux voient leur résistancerésistance baisser lorsqu'on les refroidit. Pas tous. C'est ainsi que dans les années 1930, on a découvert que certains alliages avec des impuretés magnétiques présentaient une résistance augmentant à nouveau en dessous d'une certaine température suffisamment basse. On est en mesure de comprendre l'origine de ce phénomène depuis les travaux publiés principalement par le physicienphysicien japonais Jun Kondo en 1964.
L'effet Kondo, comme on l'appelle désormais, découle des lois de la mécanique quantique tout comme la supraconductivité. On peut le décrire avec ce qui est connu comme un réseau de Kondo, c'est-à-dire une répartition périodique d'atomes magnétiques constituant des impuretés dans un conducteur métallique. Ce réseau est tel qu'il apparaît un couplage magnétique entre le spin de certains électronsélectrons sur des orbitalesorbitales des atomes magnétiques fixes et le spin des électrons de conduction du matériaumatériau considéré.
Une vue d'artiste d'un électron de conduction dans un fermion lourd. © Yazdani Group
Il se produit alors comme une sorte d'intrication quantiqueintrication quantique des électrons, mais il serait plus juste de parler d'hybridationhybridation, similaire à celles des électrons dans les moléculesmolécules, dont le résultat final est de donner une massemasse effective aux électrons qui peut être multipliée par mille dans certains alliages intermétalliques. Ces alliages où électrons de type f et électrons provenant de bandes de conductionbandes de conduction s'emmêlent quantiquement, constituent ce que l'on appelle des systèmes à fermions lourdsfermions lourds, ou tout simplement des fermions lourds. Les plus connus de ces alliages intermétalliques contiennent des atomes de terre rareterre rare (cériumcérium) ou d'actinidesactinides (uraniumuranium). Tout se passe un peu comme si une bille passait de l'airair dans de l'huile : une force de résistance au mouvementmouvement équivalente à une augmentation de masse se manifeste alors.
Les fermions lourds sont connus depuis 1975 mais ce sont probablement les propriétés supraconductrices de certains d'entre eux qui ont vraiment commencé à attirer l'attention.
Les fermions lourds et les supraconducteurs non conventionnels
Le phénomène de la supraconductivité passionne des générations entières de chercheurs et des théoriciens de premier calibre se sont attaqué à sa compréhension comme Lev Landau et Pierre Gilles de Gennes. Ce n'est que grâce à la mécanique quantiquemécanique quantique, avec la fameuse théorie BCS, que l'on a enfin compris les événements se déroulant dans les supraconducteurssupraconducteurs dits conventionnels.
Vidéo sur la découverte de la supraconductivité et ses applications. © CNRS Images/INP/Université Paris-Diderot
Mais les fermions lourds supraconducteurs découverts en 1979 par Frank Steglich font justement partie des supraconducteurs non conventionnels. La formation des paires de Cooper expliquée dans la théorie BCS par un couplage avec les phononsphonons d'un réseau cristallinréseau cristallin semble découler d'interactions magnétiques dans les fermions lourds.
Certains pensent qu'il en est de même dans le cas des cupratescuprates, les supraconducteurs à haute température critiquetempérature critique. Surtout, si c'est bien le cas, il apparaît que les fermions lourds sont d'excellents laboratoires pour tenter de percer les mystères des supraconducteurs à haute température. Si on parvenait à fabriquer de tels matériaux fonctionnant à température ambiante, toute notre technologie en serait changée. Il serait possible par exemple, de se rendre de Kiev à Pékin en une heure.
C'est dans ce cadre qu'il faut replacer des travaux de chercheurs américains, publiés dans un article de Nature et disponible sur arxiv, si l'on veut comprendre leur importance.
Les physiciens ont observé la surface d'un cristal de fermion lourd à l'aide d'un microscope à effet tunnelmicroscope à effet tunnel. Cela leur a permis de reconstruire le comportement des ondes de matièrematière d'électrons dans le réseau de Kondo contenu dans le matériau étudié. Lorsque la température est devenue très basse et que l'état de ce réseau s'est rapproché de ce qu'on appelle un point critique quantique, les électrons massifs ont émergé et ce sont les détails de cette émergenceémergence au fur et à mesure de la baisse de température qui sont devenus observables pour la première fois avec un microscope à effet tunnel.
Il a été possible de découvrir que la supraconductivité émergeait lorsqu'une délicate balance entre les effets quantiques localisant les électrons au niveau des impuretés magnétiques et ceux assurant la propagation libre des électrons était obtenue. Si la structure et la composition du réseau de Kondo rendaient la masse effective des électrons trop forte, un état purement magnétique du matériau en découlait, sans propagation d'électrons. Un facteur clé est aussi celui du degré d'hybridation des électrons.
