Une bactérie vivant dans les rivières, les ruisseaux, et les aqueducs, pourrait bien aider le monde médical à trouver la recette de la colle la plus forte jamais élaborée. C'est en tous cas l'avis des chercheurs des Universités de Brown et de Bloomington, qui publient leurs travaux aujourd'hui dans les Proceedings of the National Academy of Sciences.

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    Caulobacter crescentus est le nom de cette bactériebactérie miracle. Elle se fixe sur les objets solides, comme les rochers et les conduites d'eau, à l'aide de sa longue et fine queue. Le bout de cette queue présente des polysaccharides - des polymères, qui sont extrêmement adhésifs.

    Les bactéries Caulobacter crescentus se fixent sur les objets solides à l'aide de leur longue queue<br /> (Crédits : PNAS)

    Les bactéries Caulobacter crescentus se fixent sur les objets solides à l'aide de leur longue queue
    (Crédits : PNAS)

    Pour tester le pouvoir adhésif de leur « glue naturelle », les chercheurs ont fixé des spécimens de Caulobacter crescentus sur de fines pipettes, et ont utilisé des micromanipulateurs pour les saisir puis les « tirer ». En quatorze essais, les scientifiques ont constaté qu'il leur fallait exercer une force comprise entre 0,11 et 2,26 micronewtons par cellule pour que les bactéries se détachent, et d'1 micronewton en moyenne. Etant donné la petite taille des Caulobacter crescentus, cette force correspond à une contrainte de 70 newtonsnewtons par millimètre carré. En comparaison, les « super glues » du commerce ne peuvent endurer qu'une contrainte comprise entre 18 et 28 newtons par millimètre carré. Autant dire que la ténacitéténacité des Caulobacter crescentus relève de l'exploit !

    « Le défi consiste à produire de grandes quantités de cette colle, sans que celle-ci se fixe à tout ce qui sera utilisé pour la produire ! » explique le bactériologue Yves Brun, de l'Université de Bloomington. « En utilisant certaines mutations, nous sommes parvenus à isoler la glue sur des surfaces de verre. Mais ensuite, nous n'arrivons pas à l'extraire... »

    En théorie, si cette colle pouvait être fabriquée à échelle industrielle, elle pourrait servir à enduire des surfaces à des fins médicales ou d'ingénierie. En effet, les applicationsapplications de cette colle sont nombreuses, surtout qu'elle remplit parfaitement sa fonction sur les surfaces humides.

    Encore une fois, la nature donne l'exemple. Après les araignéesaraignées, la remarquable solidité de leurs fils et leur extraordinaire capacité de torsion, place aux bactéries Caulobacter crescentus et à leur super glue naturelle !