Des scientifiques de l'Université Technique de Chemnitz ont développé en coopération avec deux industriels, Degussa et Uhde, un réacteur industriel à microstructures pour les réactions en phase gazeuse. Cette première mondiale ouvre la porte à de nouvelles méthodes de fabrication des produits chimiques fondamentaux.

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    Une installation pilote vient d'être installée dans l'usine de production de Degussa AGAG à Hanau-Wolfgang (près de Francfort) et vient de réussir sa phase de test. Jusqu'à aujourd'hui la technique de "microréaction" n'était utilisée qu'en laboratoire.

    Les microréacteurs promettent d'être particulièrement adaptés aux productions chimiques et pharmaceutiques : par comparaison avec les grandes installations actuelles, les réactions souhaitées peuvent être réalisées plus rapidement, à meilleur coût et en respectant mieux l'environnement. De plus, les réactions dangereuses sont beaucoup plus contrôlables. La force des réacteurs à microstructures réside dans leur taille minuscule : les processus chimiques ont lieu dans des canaux, dont le diamètre ne dépasse pas un millimètre.

    Le design et le choix des matériaux utilisés pour fabriquer ces canaux est d'une importance fondamentale. Le microréacteur conçu par les chercheurs de l'Université de Chemnitz a subi un traitement de couche à base de silicatesilicate de titane, permettant de catalyser les réactions souhaitées.

    Selon Elias Klemm, directeur du projet et professeur de chimie technique à l'Université de Chemnitz, "l'utilisation de réacteur à microstructures dans la recherche et l'industrie ne se limitera pas aux processus en phase gazeuse, mais devrait s'étendre aux réactions en phase liquide et à plusieurs phases."

    Ce projet financé à hauteur de 4,6 Mio. euros par le ministère fédéral de la recherche a également profité de la participation des Universités d'Erlangen-Nürnberg et de Darmstadt ainsi que de l'institut Max-PlanckPlanck de recherche sur le carbonecarbone de Mühlheim an der Ruhr.