Possible extension de mission pour Deep Impact

Après le succès de la mission initiale qui consistait à envoyer un impacteur de 370 kgkg à la surface de la comète 9P/Tempel 1 pour y creuser un cratère et observer les effets de l'impact, la NASA a donné son feu vert aux scientifiques du laboratoire de Pasadena pour rapprocher la sonde Deep ImpactDeep Impact de l'orbite terrestre dans la perspective d'une extension de mission, la sonde n'ayant subit aucune dommage lors de sa rencontre à haut risque avec la comète Tempel 1comète Tempel 1 à plus de 133 milions de km de la Terre.

Deep Impact devrait allumer ses moteurs pour modifier sa course, ce qui permettrait un retour de la sonde vers la Terre en 2008. Après une mise en veille des moteurs afin de conserver de l'énergieénergie, la sonde pourrait effectuer une seconde mission qui consisterait à étudier en détail la comète 85P/Boethin.

Cette petite comète, découverte par le Révérend Leo Boethin en janvier 1975, orbite autour du SoleilSoleil en environ 11 ans. Son retour suivant a eu lieu en janvier 1986, mais le dernier passage au périhéliepérihélie, prévu en avril 1997 n'a pas été observé. La comète 85P/Boethin devrait s'approcher de la Terre et du Soleil une nouvelle fois en décembre 2008.

Cette étude supplémentaire pourrait apporter de nouvelles données sur la composition des comètes, qui sont nées il y a environ 4,5 milliards d'années, ainsi que de précieuses indications sur la formation du Système solaireSystème solaire.