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L'Inde du début du XXe siècle a vu la floraison d'un grand nombre d'esprits particulièrement brillants dans presque toutes les disciplines. On peut bien sûr citer Rabindranàth Tagore et Sri Aurobindo pour la littérature et la philosophie, mais les noms de Srinivâs Râmânujan et Subrahmanyan ChandrasekharSubrahmanyan Chandrasekhar pour les mathématiques et l'astrophysique se démarquent particulièrement. On ne saurait oublier non plus Satyendra Nath Bose et Chandrasekhara Venkata Raman pour leurs contributions à la physique quantique.
Prahlad Chunilal Vaidya, né le 23 mai 1918 dans l'Etat du Gujurat, s'était quant à lui fait un nom dans le domaine de l'astrophysique relativiste en découvrant une solution des équations d'EinsteinEinstein généralisant la solution de Schwarzschild, qui décrit l'extérieur d'un corps céleste, que ce soit un trou noir ou une étoile.
Vaidya s'était impliqué dans les mouvementsmouvements d'indépendance de l'Inde lancés par Gandhi, mais sa passion et son talent pour les mathématiques l'avait conduit à assister à une conférence sur la relativité généralerelativité générale donnée en 1937 par V. V. Narlikar, le père du futur collaborateur de Fred Hoyle. Narlikar put faire venir pendant 10 mois P. C. Vaidya à l'Université de Benares en 1942. C'est au cours de cette période que P. C. Vaidya entrepris de trouver une solution des équations de la relativité générale plus réaliste pour décrire une étoile.
En effet, la solution de Schwarzschild connue alors décrivait une étoile statique et négligeait la présence d'un flot de lumièrelumière dans l'espace externe autour de l'astreastre. Il fallait donc encore rechercher une solution radiative tenant compte de la présence d'un champ électromagnétiquechamp électromagnétique emportant une partie de la massemasse de l'étoile sous forme de lumière.
Une vidéo en anglais sur la vie de P. C. Vaidya. © Arvind Gupta-YouTube
Simplicité et honnêteté
Vaidya trouva cette solution en introduisant un système de coordonnées adapté au problème faisant intervenir la trajectoire des rayons lumineux. Il anticipait ainsi sur le système de coordonnées d'Eddington-Finkelstein, qui s'avèrera capital pour la théorie des trous noirs au début de l'âge d'or de la relativité générale, pendant les années 1960. Plus tard, la métrique de Vaidya, comme on l'appelle, fut utilisée pour mieux comprendre l'évaporation d'un trou noir causée par le rayonnement Hawking ainsi que pour déterminer si des singularités dites nues peuvent se former dans l'UniversUnivers.
Passionné par l'enseignement des mathématiques, il s'impliquera beaucoup auprès des étudiants pendant plus de 60 ans alors qu'il était professeur à l'Université du Gujarat, et ce même après avoir pris sa retraite et abandonné son poste de vice-président de l'Université. Vivante incarnation dans sa vie de tous les jours des principes de la philosophie de Gandhi (simplicité et honnêteté), Vaidya s'est éteint à son domicile le 12 mars 2010.
