On a découvert une nouvelle forme de glace

Le graphite, on le trouve dans les mines de nos crayons. Le diamant, plutôt aux doigts des dames. Les deux, pourtant, sont uniquement composés d'atomes de carbone. Ce qui fait la différence, c'est l'arrangement de ces atomes. Les conditions de température et de pression dans lesquelles le carbone en question a évolué. Et, on le sait encore moins, mais c'est un peu pareil pour la glace. Il en existe une vingtaine de formes au moins.

Aujourd'hui, des chercheurs de l’université du Nevada à Las Vegas (États-Unis) décrivent l'une d'elles. Une forme de glace qui n'existe pas naturellement à la surface de la Terre car issue d'une eau placée dans des conditions extrêmes de pression. Cette forme de glace pourrait ainsi se trouver dans le manteaumanteau de notre Planète. Mais aussi sur d'autres planètes ou lunes. Y compris en dehors de notre Système solaire, rendant ces exoplanètesexoplanètes habitables.

Une glace haute pression

Les chercheurs ont placé un échantillon d'eau au cœur d'une cellule à enclumes de diamantdiamant. L'eau a ainsi été pressée par à-coup jusqu'à des pressions comme celles qui règnent au centre de notre Terre. Par à-coup parce que les physiciensphysiciens ont régulièrement mis le processus en pause pour réchauffer l'ensemble au laserlaser. Ainsi, l'eau a gelé, puis les cristaux de glace ont fondu. Et il s'avère que l'opération a mené à la formation d'une variété d'arrangements des atomes d'oxygèneoxygène (O) et d'hydrogènehydrogène (H) qui composent l'eau (H₂0).

Les chercheurs ont observé d'abord la formation d'un type de glace connue, la glace VII, de structure cubique. Mais aussi de glace X, ils s'y attendaient, mais à des pressions bien plus élevées -- de l'ordre du million d'atmosphèresatmosphères contre « seulement » 300.000 ici. Et enfin, entre les deux, une forme glace de transition baptisée VIIt avec une structure tétragonale.