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Parmi les applications possibles des nanotubes de carbone, plusieurs concernent la médecine. On pensait par exemple s'en servir pour traiter des maladies comme l'épilepsieépilepsie ou celle de Parkinson. Mais on s'est aperçu que les métauxmétaux utilisés en petite quantités pour leur synthèse (des catalyseurs) sont encore présents dans ces nanotubes et sont toxiques pour le système nerveux. Pour résoudre ce seul problème, la découverte d'un moyen de synthétiser des nanotubes de carbone sans catalyseur métallique serait une excellente nouvelle.
C'est de l'espace qu'elle pourrait venir, comme viennent de le montrer Joseph Nuth, cosmochimiste au NASA's Goddard Space Flight CenterGoddard Space Flight Center (Etats-Unis) et ses collègues dans un article publié dans la revue Astrophysical Journal Letters.
Fabrication spontanée de nanotubes
On sait qu'il existe des nanotubes de carbones dans les météorites et certains ont même proposé que d'importantes quantités de « poils de graphitegraphite », analogues aux nanotubes de carbone, existent dans l'espace interstellaire. Pour les astronomesastronomes, leur présence revêt une importance particulière. Si, entre les étoilesétoiles, des nanotubes absorbent la lumièrelumière, ils pourraient fausser les mesures de distance des supernovaesupernovae en les rendant moins lumineuses. A cause de cela, certains vont jusqu'à mettre en cause l'existence de l'énergie noire.
Pour démêler ce problème, Nuth et ses collègues exploraient les conditions de synthèse dans l'espace interstellaire de ces poils de graphite, ou whiskerswhiskers, ressemblant à ce que l'on appelle en cristallographiecristallographie des barbes. Comprendre les processus de leur formation pouvait également être important pour élucider les détails de la formation des systèmes planétaires.
Les chercheurs ont alors découvert que de simples poussières de graphite exposées à un mélange de monoxyde de carbonemonoxyde de carbone et d'hydrogènehydrogène dans les conditions de l'espace se transformaient spontanément en nanotubes.
L'auteur de la découverte, Yuki Kimura, de l'Université de Tohoku au Japon, s'attendait en fait à trouver de la barbe de graphite en examinant avec un puissant microscope électroniquemicroscope électronique les échantillons produits par les expériences de Joseph Nuth. Trouvant des nanotubes, il a cherché si des contaminationscontaminations métalliques avaient induit leur formation... sans en trouver.
Cette découverte ne fait pas qu'ouvrir de nouvelles perspectives en astrophysiqueastrophysique et cosmochimie, elle ouvre aussi de nouvelles voies dans le domaine des nanotechnologiesnanotechnologies.
