Cela fait presque six ans, dans le précédent article ci-dessous, que Futura vous avait parlé de la collaboration entre le CEA, plus généralement l'Europe, et le Japon en ce qui concernait le projet d'upgrader JT-60U (Japan Torus-60 Upgrade), le tokamak japonais qui est l'équivalent du mythique JET (acronyme de l'anglais Joint European Torus, littéralement Tore commun européen). Rappelons qu'en 1997, au Royaume-Uni, le JET avait livré les résultats permettant de penser qu'avec une machine analogue et plus grande, en l'occurrence celle du projet Iter (acronyme de l'anglais International Thermonuclear Experimental ReactorInternational Thermonuclear Experimental Reactor, ce qui signifie Réacteur thermonucléaire expérimental international), le Graal de la production d'énergie par fusion contrôlée pouvait être atteint.

Une vue du tokamak JT-60SA. © CEA

JT-60U est devenu le JT-60SA (pour Super Advanced) et comme l'explique un communiqué du CEA il a été inauguré ce 1^er décembre sur le site des National Institutes for Quantum and Radiological Science and Technology (QST) à Naka, au Japon, devenant le plus grand tokamak jamais mis en fonctionnement à ce jour. Le 23 octobre dernier, il avait vu son premier plasma mais pas encore de réaction de fusion avec des noyaux de deutérium et de tritium comme il est prévu de le faire avec Iter.

JT-60SA, un laboratoire pour préparer Demo

JT-60SA sera donc un jour une sorte de Soleil miniature, lieu de réactions de fusion thermonucléaire analogues à celles faisant briller notre étoile, et ce en utilisant de puissants champs magnétiqueschamps magnétiques produits par des aimantsaimants supraconducteurssupraconducteurs nécessitant pour fonctionner des technologies cryogéniques pour refroidir ces aimants. Les équipes du CEA vont jouer un rôle majeur dans l'exploitation scientifique des recherches que l'on va mener avec le nouveau tokamak.

JT-60SA s'inscrit dans le cadre de ce qui a été appelé la collaboration « Approche Élargie » mise en place en parallèle de l'accord international Iter entre la Chine, la Corée du Sud, les États-Unis, l'Inde, le Japon, la Russie et l'Union européenne. En échange d'avoir accepté que le réacteur Iter soit construit en Europe, le Japon allait se charger, entre autres, d'explorer déjà ce que pourrait être le successeur d'Iter et plus généralement des technologies nouvelles pour le plasma et les réactions de fusion, parallèlement et de façon complémentaire à ce que l'on fera avec Iter.

Rappelons qu'Iter ne sera pas un prototype de réacteur industriel pour la production d'électricité. Son rôle est de donner une preuve de principe qu'un tel réacteur est possible. Ce rôle sera celui de Demo (de l'anglais DEMOnstration Power Plant), le premier véritable prototype de réacteur pour la commercialisation d'électricité prévue au mieux à l'horizon 2050.

Fusion nucléaire : le CEA et le Japon préparent l'après-Iter

Article de Laurent SaccoLaurent Sacco publié 14/03/2018

La constructionconstruction d'Iter n'est pas encore terminée mais l'urgence de remplacer les énergies fossilesénergies fossiles par des sources d'énergie concentrées est telle que son successeur, Demo, est déjà à l'étude. Le CEA et le Japon travaillent ensemble sur ce vrai prototype de réacteur industriel pour la production d'électricité. Éléments clés, les puissants aimants posent des contraintes énormes. Après des essais réussis, ils sont partis au Japon.

L' Agence internationale de l'énergie atomique (AIEA), une organisation internationale sous l'égide de l'ONU, comme le Giec, a rappelé l'année dernière que la Chine est en train de développer la production d'énergie nucléaire à un rythme record malgré ses efforts eux aussi considérables pour développer l'énergie solaire. Cela ne surprendra pas ceux qui savent, comme l'a expliqué notamment le regretté physicienphysicien et mathématicienmathématicien David Mackay sur TEDx et dans un livre grand public en accès libre (L’énergie durable — Pas que du vent !), que l'humanité ne pourra pas relever les défis du XXI^e siècle sans une combinaison des énergies renouvelablesénergies renouvelables et nucléaires.

Les réacteurs à fissionfission ont des limites et l'idéal serait sans aucun doute de les remplacer dans la seconde moitié de ce siècle par des réacteurs à fusion contrôlée. La Chine, la Corée du Sud, les États-Unis, l'Inde, le Japon, la Russie et l'Union européenne en sont conscients et c'est pourquoi ces pays ont lancé le programme Iter (acronyme de l'anglais International Thermonuclear Experimental Reactor, ce qui signifie Réacteur thermonucléaire expérimental international). Rappelons qu'il ne s'agit pas de réaliser un prototype de réacteur industriel pour la production d'électricité, mais de donner une preuve de principe qu'un tel réacteur est possible. Ce rôle opérationnel sera celui de Demo (de l'anglais DEMOnstration Power Plant), la machine qui devra succéder à Iter.

Demo et l’« approche élargie » d’Iter

Contrairement à Iter, Demo devra fabriquer une partie de son carburant thermonucléaire comme sous-produit de son fonctionnement. En l'occurrence, il s'agit d'un isotopeisotope de l'hydrogènehydrogène, le tritium radioactif, dont il n'existe pas de sources naturelles sur Terre. La fusion sera effectuée entre ce tritium et le deutérium (extrait de l'eau de mer). Le flux des neutronsneutrons engendré devrait à son tour produire des noyaux de tritium, par exemple à partir d'une couverture en lithiumlithium de l'intérieur du réacteur de Demo.

Or, le temps presse, car comme l'expliquent depuis quelque temps Jean-Marc Jancovici en France ainsi que le climatologueclimatologue James Hansen et Michael Shellenberger aux États-Unis, il nous faut diminuer fortement au plus vite l'usage des énergies fossiles pour limiter les conséquences dramatiques du réchauffement climatiqueréchauffement climatique. Changer de mode de consommation ne suffira pas sans l'énergie nucléaire, qu'elle soit basée sur la fission dans un premier temps puis sur la fusion. C'est pourquoi on travaille déjà sur Demo dans le cadre de ce qui a été appelé l'« approche élargie » d'Iter.

Le CEA est depuis longtemps impliqué dans cette voie. Dans le projet Iter, il l'est par exemple avec le tokamak doté d'aimants supraconducteurs Tore Supra réalisé et opéré à Cadarache par l'Institut de Recherche sur la Fusion Magnétique Contrôlée, CEA-IRFM. Cet instrument permet la poursuite du projet West, dont Futura avait déjà parlé il y a quelques années.

À la base de l'accord de l'« approche élargie » d'Iter signé en 2007 entre l'Europe et le Japon il y a eu la négociation finale entre les partenaires du projet sur le lieu de la construction d'Iter. Le Japon a accepté qu'il soit construit en France en échange d'une aide de l'Europe pour préparer Demo.

JT-60SA, un tokamak pour préparer Demo

La recherche sur la fusion magnétique contrôlée ne s'est pas figée au moment où la construction d'Iter a été lancée. De nouveaux modes de confinement du plasma ont été envisagés pour produire davantage d'énergie qu'Iter. Le Japon veut les étudier de plus près en gardant Demo à l'esprit. C'est pourquoi le projet prévoit d'upgrader JT-60U (Japan Torus-60 Upgrade), le tokamak japonais qui est l'équivalent du mythique JET (acronyme de l'anglais Joint European Torus, littéralement Tore commun européen).

JT-60SA (pour Super Advanced) sera équipé de 18 bobines en forme de D constituant des aimants supraconducteurs en niobiumniobium-titanetitane refroidis avec de l'héliumhélium liquideliquide supercritique à quelques degrés au-dessus du zéro absoluzéro absolu. Quand il sera opérationnel à l'horizon 2020, il sera le plus grand tokamak doté de ces aimants en fonctionnement, en attendant Iter qui le détrônera.

Cette technologie avec des aimants supraconducteurs en niobium-titane est très similaire à celle utilisée pour les aimants du LHCLHC, elle-même dérivée en partie du projet Tore Supra. Elle permet d'atteindre de forts champs magnétiques du fait de l'annulation de la résistancerésistance au passage du courant, sans quoi l'effet Jouleeffet Joule produit ferait fondre ces aimants. D'infimes surchauffes peuvent toutefois s'y manifester, rendant localement les aimants à nouveau résistifs. Il se produit alors un « quench » ou, en français, une transition résistive locale. Ce qui provoque bien sûr un échauffement par effet Joule plus important de l'aimant et de l'hélium liquide, lequel va se vaporiser, ce qui ne va rien arranger. On sait gérer ce genre de problème en s'arrangeant pour que l'énergie stockée dans les aimants soit dissipée dans une résistance externe. Cela permet de minimiser l'augmentation de température et les contraintes mécaniques qui pourraient apparaître.

L'Europe a fourni vingt aimants supraconducteurs par sécurité pour le JT-60SA. Dix ont été fabriquées sous la responsabilité du CEA par GE Power à Belfort en France et les autres en Italie. Mais tous devaient faire l'objet de contrôles afin de vérifier que les marges de stabilité évitant les transitions résistives sont bien celles demandées par le cahier des charges. Là encore, l'expertise du CEA a été mobilisée. Les aimants ont donc patiemment été mis en situation de transition résistive dans la station d'essai cryogénique située sur le centre de recherches du CEA à Saclay (Essonne), dont le dernier en janvier 2018.

De manière générale, la technologie liée à la cryogénie à très basses températures est capitale pour le succès de bien des entreprises, aussi bien en ingénierie qu'en science fondamentale (LHC, NeuroSpin). Et c'est pour cette raison, là aussi, que le CEA est partie prenante de l'usine cryogénique destinée à refroidir les aimants du JT-60SA, via l'Institut nanosciences et cryogéniecryogénie (CEA Inac) situé à Grenoble.

Les équipes du CEA-Irfu sont aussi intervenus au niveau des structures mécaniques associés aux aimants car il est capital qu'ils gardent leur forme pour assurer des configurations de champs magnétiques bien précises. En effet, des aimants parcourus par des courants vont vouloir se déformer sous l'action de ces champs, ce qui n'est pas donc acceptable.

Après plus de dix années d'effort, la saga de ces aimants vient donc de s'achever en ce début d'année 2018. Du moins en Europe, car elle va continuer au Japon où ces aimants sont transportés.

Une photo des cavités à radiofréquences de l'accélérateur linéaire à Rokkasho au Japon destiné à produire des flux de neutrons en bombardant une cible de lithium liquide avec des noyaux de deutérium. Les neutrons produits par les collisions entre ces noyaux seront ensuite dirigés vers les matériaux à étudier. © 2018, ITER Organization

Un verrou à faire sauter pour la fusion : les flux de neutrons

Ce n'est pas la fin non plus de la contribution du CEA à l'« approche élargie » d'Iter car elle continue avec un projet de recherche implanté au Japon, l'Ifmif/Eveda (International Fusion Materials Irradiation Facility / Engineering Validation and Engineering Design Activities). Son but est de faire sauter un redoutable verrouverrou technologique, si redoutable que sa solution a été envisagée avec scepticisme par deux prix Nobel de physiquephysique, rien de moins que Pierre-Gilles de Gennes et Masatoshi Koshiba.

On ne sait pas encore quel matériaumatériau sera capable de supporter suffisamment longtemps le flux de neutrons produit par la fusion du deutérium et du tritium. Il faudra peut-être en concevoir de nouveaux, par exemple à l'aide de simulations numériquessimulations numériques sur supercalculateursupercalculateur. En tout état de cause, des expériences seront nécessaires et le CEA est également impliqué dans la construction d'un accélérateur de particules à Rokkasho au Japon, le LIPAC, (Linear IFMIF Prototype Accelerator), qui permettra de produire des flux de neutrons pour tester les matériaux qui seront utilisés pour assurer le fonctionnement de Demo.

L'UE et le Japon concluent un accord de recherche sur l'énergie de fusion

Article de CORDIS Nouvelles publié le 27/11/2006

Les représentants de l'UE et du Japon ont signé le 22 novembre un accord sur trois grands projets de recherche qui seront réalisés au Japon, officialisant ainsi leur « approche élargie » de la technologie de la fusion nucléairefusion nucléaire.

L'accord instaure un partenariat privilégié entre l'UE et le Japon et complétera le projet ITER, le réacteur thermonucléaire expérimental international. D'une duréedurée de 10 ans, il sera financé par l'UE à hauteur de 340 millions d'euros.

« Cet accord est le résultat de discussions techniques et politiques approfondies entre l'UE et le Japon », a déclaré Janez Potocnik, commissaire européen en charge de la science et de la recherche. « Cette approche élargie, qui sera appliquée parallèlement à ITER, permettra de regrouper les points forts de la recherche et les intérêts, de façon à exploiter au mieux nos investissements de R & D pour faire de l'énergie de fusion une réalité ».

L'accord a été paraphé par M. Potocnik et le vice-ministre japonais de l'éducation, de la culture, des sports, de la science et de la technologie.

L'approche élargie garantit au Japon certains avantages dans le cadre d'ITER et de ses activités connexesconnexes. Malgré le désir du Japon d'héberger le réacteur ITER, le choix s'est finalement porté sur un site à Cadarache (France).

Le premier projet concerne la conception technique détaillée du Centre international d'irradiationirradiation des matériaux de fusion (IFMIF). Ce centre permettra de tester des matériaux avancés dans un environnement similaire à celui de la future centrale à fusion. La fusion exige des matériaux qui conservent leurs propriétés physiques et cessent d'être radioactifs après avoir été exposés à des températures et des rayonnements à l'intérieur d'un réacteur à fusion.

Le deuxième projet est le programme « satellite » nippo-européen Tokamak. Lors de la construction d'ITER, de grandes installations expérimentales seront requises pour tester des scénarios d'exploitation et traiter des questions physiques essentielles. Le tokamak japonais JT-60U a été identifié comme un dispositif permettant d'atteindre ces objectifs. Dans un premier temps, il nécessitera une mise à niveau pour devenir un tokamak à supraconduction avancée. Il sera ensuite utilisé comme installation «satellite» d'ITER.

Le troisième et dernier projet couvert par l'accord est le Centre international de recherche sur l'énergie de fusion. Ce centre aura pour mission de coordonner les activités de recherche, de simulation et d'expérimentation. Il facilitera en outre une large participation des scientifiques aux expériences ITER.

La signature finale de l'accord sur une approche élargie est prévue pour le début de l'année 2007.

L'accord intervient au lendemain de la signature du traité ITER et le même jour qu'un accord entre l'UE et la République de Corée sur une coopération plus étroite dans le domaine de la recherche sur la fusion.