Et si les hydrocarbures n'avaient pas pour seule origine une lente transformation de la matière organique mais également des processus inorganiques ? Cette question primordiale pour la gestion humaine des ressources énergétiques pourrait bientôt trouver une réponse grâce aux travaux d'une équipe dirigée par Henry Scott, de l'Université d'Indiana.

au sommaire

    Une molécule de butane (C4H10)

    Une molécule de butane (C4H10)

    Dans le Laboratoire de Géophysique de l'Institution Carnegie (Washington, DC), les chercheurs ont réussi à reconstituer les conditions susceptibles de générer du méthane sous Terre à partir d'éléments inorganiques.

    Pour cela, ils ont placé de l'eau, de l'oxyde de fer (FeO) et de la calcitecalcite (CaCO3) dans une cellule à enclumes de diamant, un dispositif d'étude des matériaux à très fortes pressions. Ils ont ainsi découvert qu'à des pressions équivalentes à celles régnant 12 miles sous la surface terrestre et une température idéale de 500°C, les atomes d'hydrogènehydrogène de l'eau se combinent aux atomes de carbonecarbone de la calcite pour former du méthane.

    Les scientifiques projettent maintenant d'expérimenter la production d'hydrocarbureshydrocarbures plus complexes (éthane ou butane) à des pressions encore plus élevées.