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Un film formé d'une seule couche d'atomes de carbone arrangés selon des cellules hexagonales : c'est le graphène. © Max Planck Institute for Solid State Research
D'origine russe, Andre Geim et Konstantin Novoselov travaillent à l'université de Manchester et, en 2004, ont découvert le graphène, cet étonnant cristal bidimensionnel, qui constitue aussi la paroi des nanotubes de carbone et des fullerènes. Ce matériau sans équivalent est formé d'une seule couche d'atomesatomes de carbone et présente des propriétés originales sur les plans mécanique (il est très solidesolide) et électrique (on le voit même comme un possible successeur du silicium). Dans le domaine théorique, il surprend aussi puisque son existence a longtemps été considérée comme... impossible.
Le prix Nobel 2010 vient récompenser cette découverte aujourd'hui perçue comme majeure. Les deux chercheurs n'en sont d'ailleurs pas restés là et, en 2009, ont offert un cousin au graphènegraphène : le graphane, obtenu par adjonction d'atomes d'hydrogènehydrogène, à l'image des alcanes.
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