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Schéma de IceCube. En bleu, le détecteur Amanda. Crédit : Collaboration Amanda.collaboration Amanda
Comme le montre le schéma de la figure 1, les neutrinosneutrinos produits dans le cosmoscosmos possèdent une très large gamme d'énergies et certains dépassent les 1012 eV, c'est-à-dire 1 TeV (téra-électron-volt), l'ordre de grandeur des futurs faisceaux de protons du LHC. Il en existe même dont l'énergie est supérieure de 10 ordres de grandeur (donc 1010 fois plus...). Grâce à ces astroparticulesastroparticules, un domaine de la physiquephysique totalement inaccessible en accélérateurs peut tout de même être étudié au moyen de détecteurs terrestres conçus pour observer et mesurer les rayons cosmiquesrayons cosmiques tombant sur Terre.
Il faut savoir cependant qu'il y a davantage de neutrinos dans l'UniversUnivers que de photonsphotons. Il existe en effet un rayonnement fossilerayonnement fossile composé de neutrinos qui remonte au Big bangBig bang. Le SoleilSoleil produit lui aussi des neutrinos, sans oublier les sources que sont la radioactivitéradioactivité de certains éléments dans les roches terrestres ainsi que les produits de réactions entre particules des rayons cosmiques entrant en collision avec les noyaux de l'atmosphèreatmosphère terrestre.
Comme les neutrinos sont très pénétrants du fait de leur faible interaction avec la matièrematière, la stratégie pour les observer et de constituer un vaste réseau de détecteurs, plongés dans de l'eau de mer ou de la glace à grande profondeur, et tourné en direction du sol. De cette façon, une large part du bruit de fond composé de neutrinos ne provenant pas de sources très énergétiques est naturellement filtrée par l'eau et surtout la taille de la Terre.
C'est ainsi que durant les années 1990, le télescopetélescope à neutrinos Amanda, l'acronyme de
Ce télescope est actuellement en cours d'extension et il occupera un volumevolume bien supérieur une fois terminé. Amanda ne constituera plus alors qu'une partie d'un énorme télescope à neutrinos qui est déjà connu sous le nom de IceCube.
Figure 2. Les rayons cosmiques ultra-énergétiques, produits par exemple dans les jets des AGN (voir le texte), en atteignant la Terre, produisent des gerbes de particules en cascades qui peuvent être détectées et analysées avec des détecteurs au sol. Cliquez pour agrandir. Crédit : Collaboration Amanda
IceCube, qui est déjà en constructionconstruction depuis quelques années en Antarctique, occupera une fois terminé, un kilomètre cube de glace. Comme le télescope Amanda, IceCube recherchera les neutrinos en provenance des sources les plus lointaines de l'Univers et constituées essentiellement de trous noirstrous noirs et d'étoiles à neutronsétoiles à neutrons. Ces sources, comme les AGNAGN (Active Galactic Nuclei) ou GRB (Gamma Ray Burst), sont de puissants producteurs de particules et de lumièrelumière avec des mécanismes de production particulièrement violents.
Au-delà du modèle standard
Au lieu d'utiliser la lumière pour étudier les processus physiques associés aux rayons cosmiques, on se sert des neutrinos comme sondes car ils peuvent voyager à travers l'Univers sans être absorbés ou déviés par les champs magnétiqueschamps magnétiques. En outre, IceCube est aussi un puissant outil pour détecter des particules de matière noire, une clé fondamentale pour comprendre l'origine et le destin de l'Univers !
L'article aujourd'hui publié dans l'Astrophysical Journal fait le point sur six années de recherches conduites avec Amanda au sujet de la détection des neutrinos très énergétiques émis par les sursautssursauts gamma (GRB), les sources sporadiques mais intenses de rayons gammarayons gamma très énergétiques.
Il y a essentiellement deux types de GRB expliqués actuellement à l'aide de deux modèles représentés par le schéma de la figure 3.
Figure 3. Les deux modèles de sursauts gamma ou Gamma Rays Burst, avec formation finale d'un trou noir. Voir les explications dans le texte. Crédit : David Darling
La partie gauche du schéma illustre le modèle des hypernovaehypernovae dans lequel une étoile géanteétoile géante rouge voit son cœur se transformer en trou noir et exploser. Le résultat est un sursaut gamma long.
A droite, un système binairesystème binaire, avec des astresastres compacts comme des naines blanchesnaines blanches ou surtout des étoiles à neutrons, finissent par entrer en collision du fait de la perte d'énergie sous forme d'ondes gravitationnellesondes gravitationnelles. Le résultat final est un sursaut gamma court avec, là aussi, apparition d'un trou noir et d'un disque d'accrétiondisque d'accrétion, entouré d'un tore de gazgaz et de poussières.
Dans les deux cas, des neutrinos de très hautes énergies sont émis et le spectrespectre de ces neutrinos peut nous renseigner sur les détails complexes de la formation des GRB, ainsi que sur de la physique au-delà du modèle standardmodèle standard, impossible à tester en accélérateurs.
Figure 4. Cliquez pour agrandir. Crédit : Collaboration Amanda
Le schéma de la figure 4 illustre, avec le cas de IceCube, le principe de la détection de ces neutrinos qui est aussi celui employé dans Amanda. Le dispositif contient les sphères guère plus grandes qu'un manchot, capables de détecter le rayonnement Cerenkov produit par les neutrinos ultra-énergétiques ayant traversé la Terre depuis son hémisphère nord.
Cinq neutrinos en six ans
Ainsi, dans le cas d'un neutrino muoniqueneutrino muonique, comme représenté sur le schéma de la figure 5, son interaction avec un noyau d'oxygèneoxygène dans la glace produit un muon qui, en se déplaçant presque à la vitesse de la lumièrevitesse de la lumière, génère une sorte d'onde de choc électromagnétique sous forme de cônecône : c'est le rayonnement Cerenkov (qui peut un peu se voir comme la lame d'étrave laissée sous forme de sillage par un bateau fendant les vaguesvagues).
Figure 5. Les sphères d'Amanda et de IceCube sont aptes à détecter les photons du rayonnement Cerenkov en bleu. Cliquez pour agrandir. Crédit : Collaboration Amanda
Un processus similaire peut arriver avec des neutrinos électroniquesneutrinos électroniques, ou des hadronshadrons, produisant des électrons et un rayonnement électromagnétique en cascade, comme on peut le voir sur le schéma de la figure 6.
Figure 6. Cliquez pour agrandir. Crédit : Collaboration Amanda
Le résultat des six années d'observation peut sembler décevant : cet engin géant n'a détecté que 5 neutrinos ultra-énergétique ! Mais il ne l'est pas du tout... Le bruit de fond étant estimé à 3 neutrinos, les observations ne sont donc pas concluantes. On peut dire qu'aucun neutrino en provenance de GRB n'a été détecté, même si quelques-un d'entre eux ont été observés sur une période de 66 jours associée à un GRB détecté par les télescopes gamma en orbiteorbite.
Ce résultat négatif est une information en soi, dans la mesure où il élimine certaines hypothèses concernant les GRB. On devrait en savoir plus dans quelques années car IceCube aura alors la sensibilité nécessaire pour augmenter la statistique, poser de nouvelles bornes sur le flux de neutrinos à ultra-hautes énergies atteignant la Terre, et dont on pense qu'il provient des sursauts gamma.
