Alors que les astronomes pensaient que le nuage d’Oort est truffé de débris de la formation de notre Système solaire, voilà qu’une étude envisage qu’il pourrait être majoritairement constitué d’objets interstellaires, venus d'ailleurs. Rendant des visiteurs tels que la comète Borisov, il y a plusieurs mois, pas si exceptionnels que cela.
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Elle a été repérée dans le ciel tout à la fin du mois d'août 2019. La comète 2I/Borisov s'approchait alors de notre Soleil. Elle a rapidement été étiquetée comme le second objet interstellaireobjet interstellaire -- après 'OumuamuaOumuamua, découvert en 2017 -- a pénétré notre espace sous nos yeuxyeux. Et même, la première et -- jusqu'à aujourd'hui toujours -- seule comète interstellaire jamais détectée. Mais des astrophysiciens de l’université de Harvard (États-Unis) présentent aujourd'hui des travaux qui montrent que le nuage d'Oort contient plus d'objets interstellaires que d'objet issu de notre Système solaire.
Rappelons que le nuage d'Oort correspond à cette région à la limite du Système solaire de laquelle les chercheurs imaginent que nous viennent la plupart des comètes. Une sphère indicible située bien au-delà de l'orbite des planètes et qui s'étend à une distance comprise entre 200 et 100.000 milliards de kilomètre de notre Soleil. Ce nuage se serait formé à partir d'éléments composant le Système solaire primitif qui auraient ensuite été dispersés au loin.
« La théorie de la formation des systèmes planétaires suggère qu'il devrait y avoir (dans le nuage d'Oort) beaucoup moins de visiteurs que de résidents permanents, explique Amir Siraj, chercheur, dans un communiqué de l’université de Harvard. Maintenant, nous constatons qu'il pourrait y avoir beaucoup plus de visiteurs. »
Des instruments pour traquer les comètes interstellaires
Pour nous aider à comprendre, l'astrophysicienastrophysicien compare l'observation de la comète Borisov à celle de voituresvoitures croisant une voie ferrée. « Si j'observe qu'un passage à niveau a été construit là, je peux supposer que des voitures traversent régulièrement la voie ferrée. Même si je n'ai moi-même vu passer qu'une seule voiture pour l'instant. »
Ainsi, c'est la détection même de la comète Borisov qui renseigne aujourd'hui les astronomesastronomes sur l'existence d'autres objets interstellaires semblables. Si nous n'avons pas observé plus de visiteurs interstellaires depuis la Terre, c'est parce que nous ne disposons pas encore de la technologie qui nous permettrait de les voir, affirment-ils. Car les comètes sont petites et logent très loin de notre Planète. Elles ne produisent pas non plus leur propre lumièrelumière.
Pour en apprendre encore plus, les chercheurs placent désormais beaucoup d'espoir dans de nouveaux instruments à venir. L'observatoire Vera C. Rubin qui devrait entrer en fonction en 2022. Ou encore le Trans Neptunian Automated OccultationOccultation Survey (Taos II) conçu justement pour détecter les comètes aux confins de notre Système solaire qui pourraient donner de premiers résultats dès cette année. Car « avec des observations de disques protoplanétairesdisques protoplanétaires et des approches informatiques de la formation des planètes, l'étude des objets interstellaires pourrait nous aider à percer les secrets de la formation de notre système planétaire -- et d'autres », conclut Amir Siraj.
Comètes et astéroïdes interstellaires : ‘Oumuamua et 2I/Borisov ne sont qu'un début
Les objets interstellaires. Pour l'heure, seuls deux d'entre eux ont pu être observés croisant dans notre Système solaire. Mais des chercheurs prétendent qu'il faut s'attendre à découvrir bien plus de ces comètes et astéroïdesastéroïdes dans les années à venir.
Article de Nathalie MayerNathalie Mayer paru le 03/10/2019
Lorsque 2I/Borisov a été récemment confirmé comme étant le second objet interstellaire - une comète, plus précisément - à transiter dans notre Système solaire, certains ont été étonnés. Mais pas ces astronomes de l'université de Yale (États-Unis). Ils venaient en effet juste de mettre le point final à une étude qui prévoit que quelques gros objets interstellaires comme celui-ci puissent nous apparaître chaque année. Ainsi que des centaines de plus petits...
'Oumuamua avait été le tout premier objet interstellaire découvert dans notre environnement proche en octobre 2017. Son origine a suscité de vifs débats. Jusqu'à ce que la comète 2I/Borisov entre en scène il y a quelques semaines. Et les chercheurs auront cette fois environ une année entière pour l'étudier.
Des objets issus de disques protoplanétaires
Pour l'heure, la plupart des exoplanètesexoplanètes connues sont situées trop près de leur étoileétoile pour être capables d'éjecter de la matièrematière qui voyagerait ensuite jusqu'à notre Système solaire. Alors les chercheurs de Yale imaginent que des planètes géantesplanètes géantes ont pu se former à distance. Et celles-ci pourraient être responsables de la formation de comètes interstellaires.
Pour vérifier leur théorie, les chercheurs ont examiné de grands disques protoplanétaires brillants et proches capturés par le réseau Alma (Chili). Ils y ont repéré des « trous » qui ont pu être laissés par de telles planètes en formation et ont simulé ensuite la quantité de matériaux qu'elles ont pu éjecter. De quoi nourrir de nombreuses observations dans les années à venir, assurent-ils.
