au sommaire
À quelques heures du survolsurvol historique de PlutonPluton puis CharonCharon, le 14 juillet (à 11 h 50 TU, deux de plus en France métropolitaine), la sonde New Horizons continue d'envoyer des images avec le télescope Lorri (Long Range Reconnaissance Imager) à mesure qu'elle rapproche après neuf ans et demi de voyage. Le vrai visage de cette planète naine située, au-delà de NeptuneNeptune, au sein de la ceinture de Kuiper, se dévoile enfin.
Les images traitées ces derniers jours ont révélé la face de la planète naine qui regarde perpétuellement Charon. « C'est le dernier et meilleur regard sur cette face de Pluton que l'on puisse avoir pour les décennies à venir » a précisé le chef de la mission, Alan Stern (Southwest Research Institute). Elles ont été acquises entre 5 et 4 millions de km de distance, le 9 juillet. Avec la rotation de 6,4 jours du système binairesystème binaire, ce sera donc la face opposée qui sera survolée à seulement 12.500 km de la surface, le 14 juillet.
Premières caractéristiques géologiques visibles
Vendredi 10 juillet, l'équipe de planétologues qui a la primeur des données transmises par le vaisseau, qui file en ce moment à près de 50.000 km/h, s'est réjouie d'avoir désormais des détails de plusieurs structures géologiques. « Nous sommes assez proches maintenant pour commencer à voir la géologiegéologie de Pluton » déclarait Curt Niebur. Au sujet des régions grises situées au-dessus de la formation sombre baptisée « la Baleine » qui ceinture l'équateuréquateur, le chercheur a ajouté que « c'est une région de transition unique avec beaucoup de processus dynamiques en interaction qui en font un milieu scientifiquement particulièrement intéressant ».
« Parmi les structures provisoirement identifiées dans cette nouvelle image il y a des polygones, a commenté Alan Stern, et aussi une bande de terrain complexe qui s'étend de l'est au nord-est de la planète sur une longueur d'environ 1.600 km, une autre région complexe où les terrains clairs rencontrent les plus sombres de la Baleine. Après neuf ans et demi de vol, Pluton valait bien la peine d'attendre. »
Charon (environ 1.200 km de diamètre) photographié par New Horizons le 11 juillet. Les planétologues de la mission ont distingué des cratères et des canyons à sa surface. La grande tache sombre (320 km) située à proximité de son pôle nord est encore de nature inconnue. © Nasa, Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, Southwest Research Institute
Pluton et Charon intriguent de plus en plus
Les taches sombres continuent d'intriguer. « C'est étrange qu'elles soient espacées si régulièrement, dit à leur propos, Curt Niebur , on ne peut pas encore dire s'il s'agit de plateaux ou de plaines ou si ce sont des variations de luminositéluminosité sur une surface complètement lisse ».
L'image publiée le 12 juillet -- acquise le 11 juillet par New Horizons -- laisse apparaître ce qui est peut-être, pour l'équipe scientifique, des falaises et un cratère d'impact. À gauche du globe de 2.300 km de diamètre, on commence à distinguer la grande tache blanche en forme de cœur qui se situe dans la région qui sera survolée par la sonde demain.
Des clichés plus détaillés de Charon sont arrivés aussi. De ce que l'on sait pour l'instant est que ce compagnon de Pluton de quelque 1.200 km arbore plusieurs cratères d'impact et des gouffresgouffres ou crevasses dont le plus important serait aussi grand que notre Grand Canyon.
« New HorizonsNew Horizons a transformé notre vision de cette lune lointaine, d'une boule de glace presque sans relief à un monde affichant toutes sortes d'activité géologique » a souligné William McKinnon, directeur scientifique adjoint de l'équipe de recherches en géologie et géophysique de la mission. Par ailleurs, à l'instar de la Lune, des lignes blanches autour d'un cratère proche du pôle sud trahissent un impact supposé d'un objet de la ceinture de Kuiper relativement récent dans l'histoire du Système solaire (un ou deux milliards d'années ?). La tache sombre d'environ 320 km située aux antipodes conserve encore ses mystères. New Horizons survolera aussi Charon le 14 juillet et devrait apporter quelques éléments de réponses au cours de semaines qui suivent.
