Trois ans après avoir frôlé Pluton, New Horizons arrive en vue de 2014 MU69 surnommé Ultima Thulé. Le premier janvier 2019, la sonde passera très près de cet astéroïde situé à plus de 6,6 milliards de kilomètres de la Terre pour l'étudier. Ce sera l'objet le plus lointain jamais visité.
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Ça se rapproche à grands pas ! « Ultima nous voilà ! » a lancé le chef de la mission New HorizonsNew Horizons, Alan Stern. Dans moins de deux jours maintenant, le jour de l'an, la sonde américaine survolera Ultima ThuléUltima Thulé - de son vrai nom 2014 MU69 -, une terre lointaine et inexplorée située dans la Ceinture de Kuiper, à plus d'un milliard de kilomètres de PlutonPluton. Cela se présente très bien. On va enfin pouvoir découvrir à quoi ressemble cet astéroïde.
Comme il y a plus de trois ans, en vue du passage historique de la sonde dans la banlieue de Pluton, les 12 membres de l'équipe de surveillance - véritables gardiens de la mission - scrutent sans relâche les environs de cet objet d'environ 25 kilomètres de diamètre, à l'affût du moindre petit objet qui pourrait se mettre en travers de son chemin (le vaisseau voyage à une vitesse moyenne de 50.000 km/h). Pour l'instant, rien de périlleux n'a été détecté par l'instrument Lorri (Long Range Reconnaissance Imager), lequel ouvre grand son œilœil télescopique depuis août. Rien ne semble se dresser sur sa route : ni petites lunes ni anneaux.
L’équipe choisit la voie la plus rapprochée
La voie est libre donc. Le premier janvier 2019, New Horizons frôlera Ultima à seulement 3.500 kilomètres de son centre, soit trois fois plus près de la surface que pour Pluton il y a trois ans.
« Notre équipe a l'impression de piloter le vaisseau spatial comme si nous étions des marins perchés sur la vigie d'un navire, à l'affût des dangers qui nous attendent, raconte Mark Showalter, de l'institut Seti, qui supervise l'équipe de surveillance. [Celle-ci] est tout à fait d'accord sur le fait que le vaisseau spatial devrait rester sur la trajectoire la plus rapprochée et les responsables de la mission ont adopté notre recommandation. »
New Horizons : comment va se dérouler son survol d'Ultima Thulé ?
Article de Xavier DemeersmanXavier Demeersman publié le 10 décembre 2018
Suite des aventures de New Horizons aux confins du Système solaire. Le jour de l'an, le vaisseau qui a survolé Pluton en 2015 s'approchera d'un corps céleste situé à plus de 6,6 milliards de kilomètres de la Terre ! C'est la première fois qu'une sonde spatiale explore la ceinture de Kuiper. De belles découvertes en perspective.
Si vous avez aimé découvrir Pluton à travers les yeux de New Horizons, première sonde spatiale de l'histoire à nous dévoiler la planète naineplanète naine en 2015 - et que de surprises ! -, alors vous allez aimer la prochaine étape de son périple aux confins du Système solaire : Ultima Thulé. Le rendez-vous est prévu pour très bientôt, le premier janvier 2019. Plus que quelques jours de patience donc - et quelques millions de kilomètres - avant de faire connaissance, pour la première fois, avec un objet de la ceinture de Kuiper (Kuiper Belt Object ou KBO).
Encore inconnu il y a cinq ans, 2014 MU69 alias Ultima Thulé - nouveau nom donné à l'issue d'un vote du public il y a quelques mois - a été repéré par HubbleHubble en 2014 en vue de déterminer la prochaine cible de New Horizons. L'astreastre est situé à environ 6,6 milliards de kilomètres de la Terre d'où est parti le vaisseau en 2006, soit 44 fois la distance entre le SoleilSoleil et notre planète. Depuis Pluton, la sonde a parcouru quelque 1,4 milliard de kilomètres à raison de 1,5 million de kilomètres par jour !
À quelques jours du survolsurvol, Ultima, d'une longueur estimée à environ 25 kilomètres, n'est encore qu'un petit point lumineux. Pour l'instant, les équipes de la mission sont affairées à s'assurer que la voie est libre pour le vaisseau et qu'il n'y a pas de risques d'impacts avec des débris ou des lunes minuscules ni d'autres mauvaises surprises au moment de son passage au plus près. Si c'est le cas, alors les contrôleurs modifieront sa trajectoire le 16 décembre prochain.
Au menu de cette rencontre inédite le jour de l'an : des photos, des mesures de la température de 2014 MU69, de sa composition, la détection de gazgaz, d'une éventuelle atmosphèreatmosphère et de ceintures de poussière.
Survol historique d'un objet de Kuiper
Au plus près, le premier janvier à 5 h 33 TU, New Horizons passera à 3.500 kilomètres du centre d'Ultima Thulé, soit une distance beaucoup plus courte que lors du survol historique de Pluton en 2015. Ce rapprochement promet donc des images en plus haute résolutionrésolution (35 mètres par pixelpixel avec Lorri contre 80 mètres pour Pluton et jusqu'à 330 mètres par pixel avec RalphRalph) de la surface de ce corps céleste dont on sait peu de choses.
Une fois la moisson de données terminée, les premières seront transmises au compte-gouttes (1.000 bits par seconde) jusqu'à la Terre, à quelque six heures-lumièrelumière de là ! Malgré la distance, on devrait découvrir le visage de l'astéroïde dès le 2 janvier. Ensuite, « d'autres images, ainsi que des spectresspectres et des ensembles de données seront téléchargés les 2, 3 et 4 janvier, explique Alan Stern, qui dirige la mission. Aussi, préparez-vous à en apprendre beaucoup sur Ultima au cours de la première semaine de la nouvelle année ! » À cet effet, l'équipe prévoit des conférences de presse quotidiennes entre le 30 décembre et le 4 janvier pour faire le point et dresser un premier portrait de cet objet. La transmission de la totalité des data collectées par les sept instruments de New Horizons prendra pas moins de 20 mois. Cette première exploration de la ceinture de Kuiper promet d'être fantastique !
New Horizons vise 2014 MU69, dans la ceinture de Kuiper
Article de Rémy DecourtRémy Decourt publié le 28 ocotbre 2015
Déjà à plus de 119 millions de kilomètres de Pluton, la sonde New Horizons file à près de 50.000 km/h vers sa nouvelle mission. Elle va réaliser, d'ici le 6 novembre, quatre corrections de trajectoire pour rejoindre 2014 MU69 en janvier 2019. Ce petit objet de la ceinture de Kuiper devrait fournir de nouveaux indices sur l'histoire de la formation des planètes et du Système solaire.
Après son survol de Pluton en juillet 2015, la sonde New Horizons de la NasaNasa est en route à destination de 2014 MU69. Ce petit corps rocheux de la ceinture de Kuiper se situe à quelque 1,6 milliard de kilomètres de la planète naine. Comme il n'est pas dans l'axe de la trajectoire de New Horizons, quatre corrections de trajectoire sont nécessaires pour mettre la sonde sur la bonne route.
La première manœuvre a été réalisée le 22 octobre quand deux petits propulseurspropulseurs à hydrazinehydrazine ont fonctionné durant 16 minutes. La trajectoire de la sonde a ainsi été modifiée en raison d'une correction de vitesse d'environ 10 mètres par seconde. Une deuxième correction a eu lieu le 25 octobre et les deux dernières seront réalisées les 28 octobre et 4 novembre. Après ces quatre manœuvres, la vitesse de la sonde, de près de 14 km/s (par rapport au Soleil), aura été modifiée de 57 mètres par seconde en valeur, et sa trajectoire aura aussi été infléchie d'une fraction de degré. Ainsi déroutée, New Horizons devrait atteindre 2014 MU69 le premier janvier 2019.
« Atteint » est un bien grand mot puisque la sonde le survolera depuis une distance de 12.000 kilomètres. À l'issue de ce passage éclairéclair, il est peu probable que la sonde soit dirigée vers un autre objet de la ceinture de Kuiper car il sera très probablement impossible d'en débusquer un qui soit suffisamment proche de sa trajectoire. Néanmoins, la sonde devrait pouvoir en observer d'autres, situés tout de même à plusieurs millions de kilomètres d'elle. Certes, les informations obtenues seront succinctes mais ce sera toujours mieux que ne le ferait le télescope spatial Hubble depuis son orbiteorbite autour de la Terre. Pendant ce temps, la sonde poursuit son lent téléchargement vers la Terre des données recueillies lors de son survol de Pluton et CharonCharon, une transmission qui ne se terminera qu'en octobre 2016.
