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Petit à petit, grâce aux sondes éclaireurs, l'humanité découvre les planètes du Système solaire de plus en plus éloignées de la Terre. Voyager 1 et 2, de même que Pioneer 10 et 11, en ouvrant la voie, il y a quelques décennies, furent des pionnières dans le domaine de l'exploration spatiale. La sonde New Horizons (« Nouveaux horizons »), lancée en janvier 2006 dans le cadre du programme New Frontiers (« Nouvelles frontières ») de la Nasa, sera pour sa part la première à entrer dans le vaste domaine de la ceinture de Kuiper.
Tout d'abord, la sonde spatiale va s'intéresser de très près à la planète naine PlutonPluton. Ou plutôt, devrait-on dire, le système Pluton-Charon, distant en moyenne de 5,9 milliards de kilomètres du Soleil, ce qui équivaut à 40 fois la distance Terre-Soleil, c'est-à-dire 40 UAUA. Après un périple de neuf ans, New Horizons devrait arriver, si tout va bien, le 14 juillet 2015. Jamais auparavant cet astreastre découvert en 1930 n'avait été visité par une quelconque machine de notre fabrication. Bien sûr, ce jour-là, il faudra patienter plusieurs heures, le temps que les données transmises à bas débitdébit franchissent les distances qui nous séparent, pour voir les premières images de la surface de ces corps qui font respectivement 2.300 km et 1.200 km de diamètre. Sans oublier leurs petits compagnons Nyx, HydraHydra, Styx et Cerbère, récemment débusqués par Hubble... Nous allons enfin découvrir de quoi Pluton est faite, étudier sa géologiegéologie et son atmosphèreatmosphère très ténue, estimer la température, etc. Bref, tâter l'ambiance d'un monde reculé et lugubre, qui reçoit environ mille fois moins d'énergieénergie du Soleil que notre douce planète bleue...
Voici 1110113Y (PT1 pour faire court), un objet de la ceinture de Kuiper (KBO) considéré comme accessible par l’équipe de New Horizons pour les suites de la mission (Pluton et au-delà…). Sa taille est estimée à 30 sur 45 km environ. Il a été détecté par Hubble en direction de la constellation du Sagittaire. © Nasa, Esa, SwRI, JHU/APL, New Horizons KBO Search Team
Goodbye Pluto... Hello Kuiper Belt !
Au terme de son séjour dans le système plutonien, les scientifiques entendent bien poursuivre l'aventure en l'envoyant explorer un ou plusieurs des gros objets de la ceinture de Kuiper. Cette région, qui s'étend au-delà de l'orbiteorbite de NeptuneNeptune, entre 30 et 55 UA, abonde d'astéroïdesastéroïdes de tailles variables, relativement préservés du Soleil. Ce sont des débris de planètes naines ou des planétésimaux inachevés, dont les composition et structure n'ont presque pas changé depuis l'aubeaube du Système solaire, il y a 4,56 milliards d'années... Approcher l'un d'entre eux est une belle occasion pour les planétologues de compléter le puzzle de nos origines.
Il ne reste plus qu'à trouver la bonne cible, qui sera un « objet de la ceinture de Kuiper » (Kuiper Belt objects ou KBO). Depuis longtemps, les scientifiques étaient partis en chasse d'un tel objet, mais les télescopestélescopes terrestres les avaient laissés bredouilles, comme nous l'expliquions dans un précédent article sur l'« après-Pluton » de New Horizons. C'était un peu comme chercher une aiguille dans une botte de foin... « Nous avons commencé à nous inquiéter de ce que, peut-être, nous ne pourrions jamais trouver quelque chose d'intéressant, même avec Hubble, se souvient John Spencer, membre de la mission New HorizonsNew Horizons. Mais le télescope spatialtélescope spatial est venu à notre secours, à partir de 2011. Il y a eu un énorme soupir de soulagement quand nous avons ensuite détecté des KBO convenables. » Outre les difficultés de cette recherche d'un corps rocheux lointain et sombre, l'équipe fut confrontée à la grande densité d'étoilesétoiles visibles en direction du Sagittaire, constellationconstellation qui, rappelons-le, se situe devant le centre de notre galaxiegalaxie, la Voie lactéeVoie lactée, où évolue actuellement Pluton (au premier plan).
Parmi les trois candidats retenus, situés à plus de 1,6 milliard de kilomètres de la planète naine, il en est un considéré comme certainement accessible et les deux autres probablement, la réponse dépendant des réserves d'énergie. Les astronomesastronomes souhaitent poursuivre leurs investigations à ce sujet. Deux de ces objets ont une taille estimée à environ 55 km et le troisième mesurerait près de 25 km. Le choix devrait se faire fin 2016, après un check-up de la mission, au terme de l'exploration du petit monde de Pluton. News Horizons sera alors à environ 6,4 milliards de kilomètres du Soleil.
