La Nasa nous invite à revivre en vidéo les temps forts de toutes les missions qui se sont succédé autour de Mars et à sa surface. Ces aventures, variées, couronnées de succès et surprenantes, nous ont beaucoup appris sur la Planète rouge et son habitabilité passée.

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    Le 4 juillet 2017, jour anniversaire de l'indépendance des États-Unis, la Nasa fêtera aussi les 20 ans du débarquement sur la Planète rouge de Mars Pathfinder et de son petit rover SojournerSojourner. À cette époque, en 1997 donc, cela faisait plus de deux décennies que l'Agence spatiale n'était pas retournée visiter Mars. Cette mission était peu coûteuse relativement à ses prédécesseurs. Pourtant, elle initiait la reconquête de la planète par la première puissance spatiale du monde.

    « Nous avions besoin d'inventer ou de réinventer 25 technologies pour cette mission en moins de trois ans et nous savions que si nous faisions exploser le budget, la mission serait annulée », se souvient Brian Muirhead, qui était alors responsable du système de vol de Pathfinder. Depuis l'arrivée de la sonde, il ne s'est plus écoulé un jour sans qu'il n'y ait de missions actives sur et autour de notre voisine. Grâce à celles-ci, nous avons beaucoup appris sur ce monde, son passé humide... et habitable.

    Panorama pris par une caméra sur le mât de l’atterrisseur Pathfinder en 1997. On peut y voir, à droite, le rover Sojourner en contact avec un rocher nommé « Yogi ». Les deux collines à l’arrière-plan, à gauche, sont « Twin Peaks ». © Nasa, JPL
    Panorama pris par une caméra sur le mât de l’atterrisseur Pathfinder en 1997. On peut y voir, à droite, le rover Sojourner en contact avec un rocher nommé « Yogi ». Les deux collines à l’arrière-plan, à gauche, sont « Twin Peaks ». © Nasa, JPL

    Des sondes et des robots

    Trois mois après les premiers tours de roue de Sojourner (de la taille d'un four à micro-ondesfour à micro-ondes, le rover a eu une longévité de 12 semaines au lieu d'une), la sonde Mars Global Surveyor s'insérait en orbite pour une mission qui allait durer au total 9 ans. Mars Odyssey la rejoignit en 2001, suivie de Mars Reconnaissance Orbiter en 2006 (lancée en 2005) et Maven en 2013. Toutes les trois sont toujours en activité.

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    Au sol, divers robotsrobots, toujours plus gros et sophistiqués, ont succédé à Sojourner. En janvier 2004, débarquèrent Spirit et Opportunity (de la mission Mars Exploration Rovers lancée en 2003). Prévus initialement pour rouler trois mois, tous deux explorèrent la surface martienne durant des années... D'ailleurs, l'aventure n'en finit plus de se prolonger pour l'infatigable Opportunity... Entre-temps, en 2008, l'atterrisseur Phoenix se posait près du pôle nord martien.

    La conquête se poursuivit avec l'arrivée en 2012 du puissant Curiosity. Aussi gros qu'une voiturevoiture et bardé d'instruments, le rover explore actuellement un ancien lac. Puis, viendra l'atterrisseur Insight, qui sera lancé en 2018. Ensuite, ce sera au tour du rover de Mars 2020Mars 2020. Sa mission ? Tenter de répondre à la question suivante : y a-t-il eu de la vie sur Mars ? Enfin, la prochaine étape sera l'arrivée des premiers Hommes, à l'horizon 2030.