À l'occasion d'un colloque annuel de présentation de projets organisé par la Nasa, du 21 au 23 septembre, le JPL (Jet Propulsion Laboratory), centre de recherche de l'Agence spatiale, dévoilera plusieurs prototypes de technologies novatrices. Au nombre de huit, et si elles sont approuvées par la Nasa, elles seront destinées à être développées pour le futur de la conquête spatiale.
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Pas de repos pour les braves ingénieurs du JPL (Jet Propulsion Laboratory). Cette branche de la Nasa, qui se consacre à la recherche technologique spatiale, présentera plusieurs innovations au cours du colloque Nasa Innovative Advances Concepts (Niac). L'évènement sera présenté en ligne lors d'une keynote, du 21 au 23 septembre, et verra plusieurs organismes dévoiler des projets financés par l'agence spatiale américaine. Le JPL y présentera publiquement huit concepts et chacun sera une avancée technologique pour l'exploration spatiale, lunaire ou martienne.
« Des concepts technologiques visionnaires »
Le Niac se découpe en trois phases : la première est un examen de la viabilité du projet effectué sur neuf mois, la deuxième permet aux ingénieurs de travailler sur le projet de façon concrète durant deux ans et la troisième phase étend la durée des travaux à deux années supplémentaires. Les projets connaissent donc un long processus d'études, sur une durée cumulée de presque cinq ans. Sur les huit ébauches anticipées, le JPL en a déjà dévoilé quatre sur son site internetinternet, présentées comme des « concepts technologiques visionnaires et pionniers pour le futur de l'exploration spatiale ».
Le premier des quatre projets, conduit sous la supervision du Dr. Ethan Schaler, consiste à créer des microrobots contrôlés par ultrasons et destinés à découvrir des planètes océaniques telles que le satellite naturel de Saturne, EnceladeEncelade. La seconde innovation exposée serait ReachBot, un prototype de rover équipé d'un bras nécessaire à l'exploration souterraine de Mars. L'appareil, développé par le professeur Marco Pavone, pourrait alors creuser ou encore atteindre des points en hauteur pour s'y hisser.
Vient ensuite un concept de matériaux déployables et utilisables dans l'espace, afin de gagner de la charge utile lors des lancements de missions spatiales. Cette proposition émise par le professeur-assistant Zachary Manchester fait suite au succès de projets tels que le Bigelow Expandable Activity Module (Beam) installé sur l'ISSISS depuis 2016.
Pour finir, le dernier concept révélé en avant-première par Jane Shevtsov est relativement inattendu et original : implanterimplanter des champignonschampignons sur de la matièrematière provenant d'astéroïdesastéroïdes, afin de détruire les composants toxiques et créer de l'engrais utilisable pour des missions à long terme vers la LuneLune ou Mars.
Quatre des projets du JPL sont en phase I, trois sont en phase II et un seul est en Phase III pour le Niac. Leur utilité et faisabilité respectives seront évaluées par des confrères chercheurs et ingénieurs durant les deux jours de l'évènement.
Le JPL sur tous les fronts
Si de nombreux organismes et compagnies présentent des concepts lors du Niac, nul doute que ceux présentés par le JPL (Jet Propulsion Laboratory) sont parmi les plus remarquables et attendus de l'évènement. Cette branche de la Nasa, fondée en 1936 et basée à Pasadena en Californie, connait un gain de popularité depuis quelques mois. Elle est en grande partie derrière l'élaboration et la gestion des deux rovers parcourant la surface de Mars, PerseverancePerseverance et CuriosityCuriosity, et établit la feuille de route des recherches menées sur la Planète rouge.
Le JPL travaille sur de nombreux projets en dehors de ceux présentés au Niac. Il supervisera le lancement et le contrôle de deux sondes consacrées à l'exploration du système solairesystème solaire, Psyche et Europa ClipperEuropa Clipper, qui seront lancées respectivement en 2022 et 2023. D'autres orbiteurs et télescopestélescopes spatiaux tels que Nisar ou EuclidEuclid devraient être envoyés en orbiteorbite avant 2025, toujours sous le contrôle du JPL.
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