Ce satellite de la taille d'une boîte à chaussure détecte un sursaut gamma un quintillion de fois plus brillant que le Soleil

BurstCube est un cubesat 6U, un nanosatellitenanosatellite dont l'unité de volume (1U) correspond à un cube de 10 centimètres d'arête. BurstCube a été développé par le centre Goddard de la Nasa. Il a quitté la Terre pour la Station spatiale internationale le 21 mars 2024. C'est de là qu'il a été mis en orbite à 400 kilomètres d'altitude par un bras robotiquerobotique piloté par un astronaute le 18 avril.

Une boîte à chaussures pour détecter le choc d’étoiles à neutrons

Un sursautsursaut gamma est un flashflash en rayon gammarayon gamma provenant d'événements à très haute énergieénergie dans l'UniversUnivers, comme la collision entre deux étoiles à neutronsétoiles à neutrons. Ces événements très violents produisent ces flashs et émettent également des éléments lourds, tels que de l’or ou de l'iodeiode.

Vue d'artiste de BurstCube avec les panneaux solaires déployés. © NASA's Goddard Space Flight Center, Conceptual Image Lab

La détection a eu lieu le 29 juin. En provenance de la constellationconstellation du MicroscopeMicroscope, le flash a duré près de deux secondes et était un quintillion (10^30) de fois plus brillant que le SoleilSoleil, soit mille milliards de milliards de milliards de fois plus brillant ! On n'a pas pu le voir car, pour rappel, les rayons gamma sont invisibles par nos yeuxyeux.

BurstCube a eu de la chance d'apercevoir ce court flash car le nanosatellite est presque aveugle dans son pointage. Lors de sa mise en orbite, un de ses deux petits panneaux solaires ne s'est pas déployé, cachant la vue de son traqueur d'étoile, sous-système indispensable à tout satellite pour se repérer dans l'espace.

L'intérieur de BurstCube : les quatre plaques circulaires disposées en croix sont les détecteurs de sursauts gamma. Positionnées ainsi, elles peuvent détecter les flashs sur tout un hémisphère. © Nasa, Jeanette Kazmierczak

Des cubesats en quête de rayons gamma

BurstCube n'est pas le seul cubesat à la recherche de sursauts gamma. Récemment, c'est le cubesat slovaque GRBBeta qui a été mis en orbite en juillet par le vol inaugural d’Ariane 6 dans le même but.

Déploiement de BurstCube et d'un autre cubesat 6U collé à lui au début (en orange) depuis l'ISS. © Nasa, Matthew Dominick

Le mécanisme d'émissionémission de ces flashs restant encore incompris, on a besoin d'en capter autant que possible. Une constellation de cubesats pour scruter la moindre alerte en temps réel serait-elle une solution à moindre coût ?