Les scientifiques ont retrouvé l’endroit où s’est écrasé le dernier grand astéroïde sur Terre

Il y a 788 000 ans, un astéroïde frappait la Terre. Un événement considéré comme le dernier impact majeur dans l'histoire du globe. En témoignent les tectitestectites, ces microscopiques sphères de verre noir résultant de la fusion brutale de la roche, que l'on retrouve un peu partout en Asie du Sud-Est, en Australie, mais également de manière sporadique en Afrique, au Tibet et en AntarctiqueAntarctique. Ces débris d'impact ont ainsi été éparpillés sur une très vaste zone représentant environ 30 % de la surface terrestre, témoignant de la puissance de l'événement. La taille de la météorite a d'ailleurs été estimée à deux kilomètres de large, soit cinq fois plus petit que la météorite qui a produit le cratère du Chicxulub il y a 65 millions d’années.

Un cratère jusque-là introuvable

Si le cratère est depuis longtemps supposé se trouver en Asie du Sud-Est, jusqu'à présent sa localisation exacte restait inconnue. De nombreux sites ont été proposés au cours des dernières décennies, aucun ne menant à un consensus scientifique. Une nouvelle étude publiée dans la revue PNAS apporte cependant des contraintes à l'hypothèse de la présence du cratère sur le plateau magmatique des Bolovens, dans le sud du Laos.

Carte présentant la localisation du plateau magmatique des Bolovens, au Laos, et l'emplacement supposé du cratère d'impact. © Sieh et al. 2023, PNAS

Une analyse fine de plusieurs ensembles de données a permis aux chercheurs de proposer une localisation précise pour le cratère d'impact. La cartographie du niveau de tectites montre en effet un épaississement de forme radiale centrée sur le plateau de Bolovens. Les analyses de terrain permettent également d'expliquer pourquoi le cratère est resté jusque-là introuvable : il aurait été rempli ultérieurement par les laveslaves d'éruptions volcaniqueséruptions volcaniques. De plus amples études seront cependant nécessaires pour mieux caractériser ce cratère, et notamment pour définir sa taille exacte.

Une catastrophe à laquelle a assisté Homo erectus !

Il est intéressant de noter que nos ancêtres Homo erectusHomo erectus ont visiblement assisté à cet événement catastrophique qui a ravagé une large portion du globe. Des artefacts associés à cette espèceespèce humaine ont en effet été retrouvés en Chine dans des niveaux sédimentaires datant de l'impact et contenant d'ailleurs des restes de charboncharbon de boisbois. Cette dernière observation suggère que de vastes incendies ont touché cette région au moment de la catastrophe, et qu'ils sont potentiellement associés à l'impact lui-même.  

Le cratère de la météorite tombée il y a 800 000 ans enfin retrouvé

Il y a environ 800 000 ans, une météorite heurtait la Terre. Elle laissait derrière elle un champ de débris vitreux éparpillés sur environ 10 % de la surface de notre Planète. Pendant plus d'un siècle, les scientifiques ont cherché son cratère d'impact. Aujourd'hui, ils le situent dans le sud du Laos.

Article de Nathalie MayerNathalie Mayer publié le 8 janvier 2020

Un éclairéclair de lumière, une onde de choc, un tremblement de terretremblement de terre. Il y a près de 800 000 ans, une météorite a violemment percuté notre Planète. Pour preuve, les restes d'une pluie de débris -- que les chercheurs appellent des tectites -- qui s'est ensuite abattue sur des régions allant de l'Asie à l'Antarctique. Sur quelque 10 % de la surface de la Terre.

De quoi compliquer la tâche de ceux qui souhaitaient trouver la trace, même érodée ou partiellement dissimulée, du cratère formé par son impact. Les tectites étant tout de même plus abondantes au centre de l'Indochine, les scientifiques ont longtemps cherché de ce côté. Jusqu'à finalement décortiquer des images satellites de la région.

Les soupçons des géologuesgéologues de l'université technologique de Nayang (Singapour) se sont d'abord portés sur quelques cratères érodés du sud de la Chine, du nord du Cambodge ou du centre du Laos. Mais ils se sont avérés bien trop vieux. Entre 66 et 252 millions d'années. Aujourd'hui, ils pensent enfin avoir mis la main sur le fameux cratère, dans le sud du Laos, sur le plateau des Bolovens. Il se cacherait sous un champ de lave volcanique refroidie qui s'étend là, sur quelque 5.000 kilomètres carrés.

Un cratère de météorite de 100 mètres de profondeur

L'analyse géochimique montre, d'une part, que ses laves sur le site sont plus récentes que l'impact de la météorite. Entre 51 000 et 780 000 ans. Elles ont donc très bien pu recouvrir le cratère tant recherché. L'analyse montre, d'autre part, que les tectites contiennent du basaltebasalte volcanique plus ancien, tel que celui trouvé aux alentours du site, laissant penser que la météorite s'est bien écrasée sur ce champ volcanique, des cristaux de quartzquartz trouvés dans des affleurementsaffleurements rocheux de grèsgrès se révélant de plus avoir été déformés par un choc.

Et des mesures de gravité faites en plus de 400 points ont permis d'y localiser une zone de densité moindre qui pourrait bien correspondre à un cratère d'impact de 100 mètres de profondeur (comme le prédisaient les modèles) et de forme allongée : 13 km sur 17 km.

Les chercheurs imaginent que la météorite d'environ 2 kilomètres de diamètre qui a frappé là a pu expulser dans les airsairs des roches de la taille d'un oreiller à une vitessevitesse de plus de 450 m/s. Et réduire en cendre toute vie végétale ou animale sur quelque 500 kilomètres de rayon. Même si ce type d'impact est rare, les chercheurs souhaitent capitaliser sur leur découverte pour mieux comprendre quelles seraient les conséquences aujourd'hui.

Pour faire définitivement la preuve que le cratère de la météorite d'il y a 800 000 ans a bien été trouvé, il faudrait forer la lave. « Je soutiendrai quiconque voudrait s'y lancer. Mais je suis convaincu à 98 % que nous l'avons trouvé », conclut Kerry Sieh, géologue.