La plupart des cratères de météorites datent de plusieurs dizaines ou centaines de millions d’années. Une équipe de chercheurs chinois a identifié ce qui pourrait être le plus gros cratère connu depuis 100.000 ans, causé par une météorite qui faisait probablement près de 100 mètres de diamètre.
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Le plus grand cratère d’impact de météorite sur Terre, situé en Afrique du Sud, mesure 300 kilomètres de diamètre. Mais il est tellement vieux (2 milliards d'années), qu'il n'en subsiste quasiment plus rien. Les cratères d’impact récents, eux, sont beaucoup plus rares. Des chercheurs chinois viennent d'identifier un cratère qui pourrait être le plus grand que toute l'humanité ait jamais connu. Il est situé au nord-ouest de la ville du comté de Yilan, dans la province du Heilongjiang, l'une des zones forestières les mieux préservées au nord-est de la Chine. Le cratère de Yilan est une structure en forme de croissant de 1,85 kilomètre de diamètre et 579 mètres de profondeur. Seul le tiers sud du bord du cratère manque, tandis que les autres bordures sont toutes bien préservées, décrit la nouvelle étude publiée dans le journal Meteoritics & Planetary Science. Cette structure géologique, bien connue de la population locale, n'avait jusqu'ici jamais été identifiée comme cratère de météorite et n'avait fait l'objet d'aucune étude.
Un choc d’une extrême violence
L'impact, daté d'environ 49.000 ans grâce au carbone 14, aurait été causé par une énorme météorite qui aurait pu mesurer jusqu'à 100 mètres de diamètre. L'onde de choc aurait instantanément fait exploser une couche de granitegranite de 400 millions de mètres cubes et creusé un énorme cratère en forme de bol. Un tel degré de fragmentation, où les débris de granit ne dépassent pas quelques millimètres, est très rare dans les cratères terrestres, ce qui témoigne de la violence de l'impact selon les chercheurs. Les scientifiques ont aussi noté la présence de minérauxminéraux caractéristiques des impacts de météorite, comme du verre de feldspath, des cristaux de quartzquartz alignés parallèlement, ainsi que la coésite, une forme particulière de silicesilice qui se forme à de très hautes pressions.
Le plus grand impact de météorite sur Terre depuis les 100.000 dernières années
Les chercheurs ont comparé les données existantes sur les cratères et déterminé qu'il s'agit du plus grand impact de météorite sur Terre depuis les 100.000 dernières années. À l'époque de l'impact, le Heilongjiang était couvert de forêts denses peuplées de nombreux mammifèresmammifères. Des traces d'activité humaine ont également été découvertes, ce qui signifie que les habitants ont vécu ce cataclysme en direct. Étant donné la taille de la météorite, il est possible que le choc ait pu être ressenti jusqu'en Sibérie et dans une bonne partie de l'Asie. Après la formation du cratère, ce dernier s'est rempli pour former un lac glaciaire, qui a disparu à la fin de la dernière période glaciairepériode glaciaire. La partie supérieure du cratère a ensuite été recouverte d'épaisses couches de sédimentssédiments lacustreslacustres.
On compte environ 190 cratères d’impacts sur Terre, mais il est probable que la plupart d'entre eux aient disparu avec l'érosion. Malgré sa grande superficie, la Chine ne recense qu'un seul autre cratère connu, celui de Xiuyan, situé dans la province du Liaoning, juste au sud de celle du Heilongjiang. Ce dernier serait encore plus récent que celui de Yilan, daté de 39.000 ans environ.
