L’évènement s’est produit en août 2016. Pour un œil non averti, il s’agissait simplement d’une belle météorite qui filait à travers le ciel de l’Australie. Mais les astronomes y ont vu un peu plus : une mini-lune.
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Vous pensiez que la Lune était le seul satellite naturel de notre Terre ? Détrompez-vous. Notre planète capture régulièrement de petites roches que les astronomesastronomes qualifient alors de mini-lune. Ils estiment même qu'à chaque instant, il y a un de ces quasi-satellites d'un mètre au moins en orbite autour de notre Terre. Et ils pensent aujourd'hui que la météorite particulièrement brillante observée à l'été 2016 au-dessus de l'Australie n'était autre que l'une de ces mini-lunes.
Si les astronomes s'intéressent aux mini-lunes, c'est parce qu'elles apparaissent comme des objets célestes particulièrement accessibles. Leur passage à proximité de notre planète permettrait en effet d'y envoyer des missions à moindres frais.
De nombreuses mini-lunes à découvrir
Dans le cas présent, les chercheurs de l'université Curtin (Australie) se sont appuyés sur les données recueillies par six observatoires du Desert Fireball Network, un réseau qui surveille le ciel australien à la recherche de météorites. Des données qui permettent, notamment, de retracer leur vitessevitesse - ici, à peine 11 km/s - et leur trajectoire, quasiment verticale, avant leur entrée dans l'atmosphèreatmosphère terrestre.
Notons que 2006 RH 120, la seule mini-lune observée jusqu'alors avait tournée pendant environ 11 mois autour de notre Terre. Elle mesurait quelque quatre mètres de diamètre. Et une seule autre météorite issue d'une mini-lune a pu être observée. C'était en 2014, au-dessus de l'Europe. Mais les chercheurs espèrent pouvoir bientôt en trouver bien plus grâce au Large Synoptic Survey Telescope (Chili), comprenez le Grand télescopetélescope d'étude synoptique.
