Libye : Ces fragments de verre jaune dans le désert sont les témoins d’un impact d’astéroïde inconnu

En 1933, lors d'une expédition dans le désert libyen, des scientifiques découvrent dans le sablesable de nombreux et étranges petits morceaux de verre jaune. Résultats de la fusion de roches contenant de la silicesilice, les verresverres naturels ne sont pas spécifiquement rares. On en retrouve en effet en de nombreux endroits du globe. Leur formation nécessite cependant de hautes températures, ce qui explique que les verres sont généralement retrouvés en contexte volcanique ou d'impact météoritique.

Un échantillon de verre libyque. © L. Carion, www.carionmineraux.com

Une origine débattue

Pourtant, les fragments découverts dans le désertdésert libyen ne sont en rien liés à une éruption volcaniqueéruption volcanique, et semblent bien différents des habituelles tectites produites lors de la chute de météorites. Les verres de Libye sont en effet bien plus riches en silice que ces dernières. Ils se présentent également sous la forme de fragments volumineux et sont trouvés en grandes quantités dans le désert. Certaines études avaient ainsi conclu qu'il pouvait s'agir de fulguritesfulgurites, des verres produits par la fusion du sable lors d’impacts de foudre dans le désert. Une théorie qui n'a cependant pas réussi à faire l'unanimité.

Un impact météoritique, mais pas de cratère

Le mystère pourrait finalement avoir été en partie résolu grâce aux techniques d'analyses modernes. Une équipe de scientifiques vient en effet de déterminer que ces verres ont été produits sous de très hautes températures (de l'ordre de 2 500 °C) et de très hautes pressions (130 000 atmosphèresatmosphères). Les résultats ont été publiés dans la revue American Mineralogist.

Des conditions extrêmes qui ne sont rencontrées que lors d'un impact de météorite... ou de l'explosion d'une bombe atomique. Mais en considérant l'âge des verres, qui est de 29 millions d'années, cette dernière hypothèse est définitivement invalidée ! Si l'origine des fragments est désormais établie, l'histoire contient cependant encore plusieurs zones d'ombre. En effet, aucun cratère n'a été retrouvé à proximité. Au regard de la quantité de verres, il devrait pourtant être de taille conséquente. De plus amples recherches seront donc encore nécessaires pour lever entièrement le voile sur l'origine des verres du désert de Libye.

Une chute de météorite est à l'origine du mystère du verre jaune dans le désert

Article de Laurent SaccoLaurent Sacco, publié le 20 mai 2019

Le verre libyque est une roche naturelle que l'on trouve dans le désert, principalement en Égypte. Il est très probablement le produit de la chaleur dégagée par l'arrivée d'un corps céleste. On pense maintenant que cette chaleur a bien été produite par la formation d'un cratère d'impact et non par un événement similaire à celui de la météorite de Tcheliabinsk.

Comme son nom ne l'indique pas, la « Grande mer de sable » du désert libyque se situe principalement en Égypte, et déborde seulement en Libye, au Soudan et au Tchad. On y trouve une région ovale d'environ 130 km d'extension nord-sud (latitudeslatitudes N 25°02' - N 26°13') et de 50 km d'ouest en est (longitudeslongitudes E 25°24'- E 25°55'). Elle est célèbre dans le monde des passionnés de météorites car on peut y découvrir des échantillons d'une roche étrange de couleur jaune à vert clair, d'aspect plus ou moins transparenttransparent, dénommée « verre libyque ».

Depuis près d'un siècle, ce verre intrigue des naturalistes, comme Théodore MonodThéodore Monod, et de bonnes raisons laissent penser que, tout comme le ferfer de la dague de Toutankhamon, il a une origine météoritique bien qu'elle soit indirecte. D'ailleurs, le verre libyque était connu du temps des pharaons notamment parce qu'il a été utilisé pour confectionner le scarabée qui orne le pectoral de Toutankhamon (né vers -1345, mort vers -1327). En fait, il était visiblement employé par les Hommes depuis plus longtemps que cela, car de nombreux sites de taille de verre libyque sont associés à la présence d'outils préhistoriques du Néolithique (9.000 avant notre ère), lorsqu'il y avait alors un Sahara « vert » avec des rivières et des lacs poissonneux, et que des Hommes y habitaient entourés d'éléphants et d'hippopotames.

Le verre libyque est composé à 98 % de silice et 2 % d'aluminealumine, et contient quelques traces d'oxyde de fer, de titanetitane et de zirconiumzirconium. C'est la méthode du potassium-argon qui a permis de le dater mais surtout la méthode des traces de fissionfission. On obtient alors des âges allant de 29,5 à 28,5 ± 0,4 millions d'années environ. Plusieurs théories expliquant son origine ont été proposées que l'on peut rassembler en deux classes : celle faisant intervenir des phénomènes bien terrestres et celle faisant intervenir la chute d'un petit corps extraterrestre, météorite ou comètecomète.

Une explosion de 100 mégatonnes de TNT ?

C'est cette dernière hypothèse qui l'a finalement emporté mais la discussion se poursuit toujours pour savoir si le verre libyque est le produit de la fusion de roches terrestres lors de la formation d'un cratère d'impact ou simplement le produit du rayonnement d'un corps céleste ayant explosé dans l'atmosphère. Dans ce dernier cas, les chercheurs font état de l'équivalent de la fameuse explosion de la Toungouska en 1908, et plus récemment de celle de la météorite de Tcheliabinsk. Il en aurait résulté une boule de feufeu analogue à celle d'une explosion nucléaire dont les radiations thermiques auraient chauffé le sable du Sahara pour former ce verre comparable à la trinitite, une roche créée par l'exposition d'un sable aux radiations d'une explosion atomique.

Mais la puissance de l'explosion à l'origine du verre libyque, 100 mégatonnes, devait être bien supérieure à celle de juin 1908 -- dont l'énergieénergie a été estimée, quant à elle, à 5 mégatonnes de TNT, soit l'équivalent de 600 bombes de type Hiroshima, -- et a fortiori à celle du 15 février 2013, au-dessus de la ville russe de Tcheliabinsk, qui était d'environ 30 bombes, là aussi, de  type Hiroshima.

Aucun cratère d'impact de l'âge du verre libyque n'a été retrouvé qui pourrait être associé à sa formation mais le débat vient sans doute d'être relancé avec un article publié dans le célèbre journal Geology et provenant de deux chercheurs, Aaron Cavosie, de l'Université Curtin aux USA, et Christian Koeberl, du musée d'histoire naturelle de Vienne.

Ils ont examiné des grains de zirconzircon présents dans des échantillons de verre libyque pour en déduire qu'ils avaient temporairement changé de phase pour devenir un type de minéralminéral appelé reidite. Il est nommé d'après le scientifique qui l'a créé à haute pression en laboratoire en 1969 pour la première fois, Alan F. Reid. C'est en fait un minéral très rare à la surface de la Terre que l'on ne trouve qu'associé à des impacts de corps céleste.

Ce passage des zircons dans leur phase transitoire correspondant à la reidite, avant de revenir à leur état initial, ne serait pas possible avec les pressions prédites par l'hypothèse d'une explosion dans l'atmosphère. On aurait donc enfin tranché entre les deux hypothèses mais gageons que les chercheurs ne seront convaincus que lorsqu'on aura identifié sans ambigüité un astroblèmeastroblème de 29 millions d'années dans la région de la « Grande mer de sable » du désert libyque.