Les avancées ne s’arrêtent pas dans le domaine des nouveaux matériaux. Des chercheurs viennent ainsi de produire des « gels vitreux » qui allient résistance et élasticité. Des propriétés mécaniques étonnantes qui pourraient intéresser de nombreux secteurs innovants comme l’électronique ou le médical.
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Généralement, quand on parle de verre ou de matériaux vitreux, on imagine un matériau solide, résistant et cassant, pas du tout une matière élastique. C'est pourtant ce qu'ont développé des chercheurs. Un « gelgel vitreux », composé de plus de 50 % de liquide et qui présente des propriétés mécaniques remarquables.
Des propriétés mécaniques étonnantes
Ces gels sont en effet aussi résistants que les polymères vitreux, mais au contraire de ces derniers, ils présentent l'avantage d'être étirables. Ils peuvent ainsi être étirés jusqu'à cinq fois leur taille d'origine. Le matériau peut ensuite retrouver son état de départ si on lui applique une source de chaleurchaleur. En plus de ces propriétés élastiques et de résistancerésistance, ces gels sont également très adhésifs.
Le fait qu'ils soient composés en majorité de liquide les rend de plus très bons conducteurs d'électricité, ce que ne sont habituellement pas les polymères classiques. Avec toutes ces caractéristiques, les gels vitreux ont donc toutes les chances de devenir des matériaux de première importance dans de nombreux secteurs innovants, comme l'électronique ou le médical.
Un procédé de fabrication facile
Ces gels présentent également l'avantage d'être relativement facile à produire. Ils résultent en effet du mélange entre un polymère vitreux et un solvantsolvant composé entièrement d'ionsions (on parle de liquide ionique). Les gels, comme les lentilles de contact souples, sont habituellement obtenus en dissolvant des polymères dans un solvant. Mais dans le cas des gels vitreux, le liquide ionique va permettre la formation d'un gel composé de chaînes polymères chargées en ions. En raison de ses propriétés attractives, cette composition va empêcher les chaînes polymères de bouger, rendant le matériau à la fois très résistant (d'où le terme « vitreux »)) et étirable.
De nombreuses associations polymères et liquide ionique sont possibles, ouvrant la voie au développement de divers types de gels vitreux. Ces travaux ont été présentés dans la revue Nature.
