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« Nous ne ressusciterons pas les plantes disparues. Mais nous espérons, en ramenant leurs parfums, réussir à sensibiliser le monde à la question de la perte de la biodiversité », raconte Angelina Agapakis, directrice de la création chez GinkgoGinkgo Bioworks. Cette société américaine, basée à Boston, a mis au point une sorte de brasserie à ADNADN, une installation de génie génétique grâce à laquelle des fragments d'ADN de plantes éteintes sont insérés dans des levureslevures, afin d'en extraire ensuite les fragrances et en tirer un parfum qui pourrait être baptisé Extinction.
Première étape pour les ingénieurs de Ginkgo, une visite de l'herbier de l'université de Harvard dans lequel sont préservés plus de cinq millions de plantes différentes. Parmi elles : Nesiota elliptica, aussi connu sous le nom d'olivierolivier parfumé de Sainte-Hélène et qui a disparu de la surface de la Terre en 2003.
Gros plan sur l’installation de génie génétique grâce à laquelle Ginkgo Bioworks espère extraire des fragrances de plantes disparues grâce à des ADN greffés à des levures. © Ginkgo Bioworks
Retrouver les fragrances dans l’ADN ancien
Pour extraire les gènesgènes codant pour les terpènesterpènes -- des molécules d'hydrocarbures aux propriétés odoriférantes très utilisées en parfumerie -- contenus dans cette plante, des échantillons ont été confiés à un spécialiste du séquençageséquençage d'ADN ancien. L'opération est en cours.
Mais même si ce projet permet de ramener à la vie des molécules disparues, les ingénieurs de Ginkgo Bioworks conviennent que le résultat ne sera pas forcément le reflet fidèle des fragrances de l'olivier de Sainte-Hélène. Car le parfum d'une plante ne se résume pas à celui que pourraient lui donner les terpènes. Il résulte en général d'une combinaison de molécules, plus difficile à recréer.
