Tout indique qu'une longue mission sur Mars serait périlleuse pour les humains

Le rêve d'une vie multiplanétaire prendrait-il fin avant d'avoir commencé ? C'est ce que laisse présager une étude publiée le 7 août sur le site AGU (Advancing Earth and space science). Les scientifiques se sont penchés sur la possibilité d'une mission à long terme vers Mars, prochaine étape présumée de la conquête spatiale par l'Homme. Les résultats ne sont pas encourageants : une mission habitée vers la Planète rouge ne pourrait théoriquement pas durer plus de quatre ans. Cette limite provient de causes naturelles, à savoir les radiations émises par les rayonnements solaires et cosmiques. Passé ce délai, les instruments utilisés pour le retour des astronautes risqueraient d'être endommagés et les explorateurs eux-mêmes iraient au-devant de graves problèmes de santé.

Les rayonnements dans l'espace, source de danger pour les humains

L'étude discerne deux rayonnements pouvant poser des contraintes lors d'une exploration sur Mars : les particules énergétiques solaires (Solar Energy Particles ou SEPSEP) projetées lors d'une éruption solaire ou de l'éjection de masse coronale, ou les rayonnements cosmiques (Galactic Cosmic Rays ou GCR) originaires de différentes sources interstellaires comme les supernovaesupernovae, trous noirs ou noyaux galactiques. Ces deux phénomènes sont des flux de particules à haute énergie traversant le cosmoscosmos et le Système solaire. Ces rayons sont dits « ionisants » : ils peuvent provoquer une véritable cassure génétiquegénétique, au niveau de l'ADNADN, en traversant le corps d'un être humain. 

Représentation des rayonnements émis par le Soleil, la Terre formant un vrai bouclier à droite de l'image. © ESA

En dehors de notre atmosphèreatmosphère protectrice et du bouclier formé par le champ magnétique terrestrechamp magnétique terrestre, il n'existe pas réellement de solution pour se protéger d'une réceptionréception accrue de radiations traversant l'espace. Théoriquement, en cas de SEP lors d'un voyage sur la Lune, la Nasa a prévu une mesure d'urgence, conseillant aux astronautes de se terrer dans un abri renforcé de régolitherégolithe ou autre matièrematière trouvable sur le satellite naturel de la Terre. Un refuge suffisamment épais pourrait protéger d'un surplus d'absorptionabsorption de rayonnement cosmique. 

Rayonnement cosmique et problème martien

Mars est sans conteste la prochaine utopie spatiale. Des personnalités, comme Elon MuskElon Musk, n'ont jamais caché leur intérêt pour coloniser la Planète rouge, malgré l'appel à la retenue des scientifiques. Outre les différents problèmes logistiques qu'implique un voyage d'une telle ampleur, les rayonnements cosmiques viennent s'ajouter à la liste des éléments à prendre en compte pour les futures expéditions humaines vers Mars. La mission devrait répondre à des contraintes et impondérables pour préserver les astronautes et les équipements.

Concept-art de l'atterrisseur lunaire Starship HLS, qui permettra aux astronautes d'atteindre la Lune lors du programme Artemis. © Space X

Le lancement d'un équipage vers Mars devrait avoir lieu durant la période de maximum solaire, lorsque le SoleilSoleil atteint son pic d'activité, permettant ainsi aux rayons cosmiquesrayons cosmiques, plus dangereux que les SEP, d'être repoussés. Selon les estimations, un vol vers Mars prendrait entre six et huit mois, la duréedurée maximale de vie sur la planète serait donc inférieure à moins de deux ans en déduisant le temps du trajet. Car en effet, sur place, le danger des rayonnements cosmiques et des SEP atteindrait les humains mais aussi les composants électroniques, entraînant des défaillances et compromettant ainsi le voyage retour. 

Représentation d'un habitat martien conceptualisé par Icon, compagnie sollicitée par la Nasa. © Icon

Pour l'heure, l'exploration de Mars par des astronautes reste de l'ordre du projet, la lointaine planète étant déjà parcourue par divers robots menant efficacement leurs missions. La NasaNasa souhaiterait y envoyer le premier humain à l'horizon 2030. Plus optimiste, Elon Musk espère poser un équipage sur Mars avant 2028 grâce à sa compagnie SpaceXSpaceX.