La surface de la planète Mars est marquée. Mais peu de ses cicatrices ont pu être observées avec la précision que Mars Express offre aujourd’hui sur Aganippe Fossa.

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    Aganippe FossaFossa. Même si elle n'a été nommée ainsi qu'au milieu des années 1970, les astronomesastronomes l'avaient repérée à la surface de Mars dès 1930. Une cicatricecicatrice d'environ 600 kilomètres de long sur trois à sept kilomètres de large qui se dessine sur le flanc d'Arsia Mons, l'un des plus grands volcans de la planète. Et la mission de l'Agence spatiale européenneAgence spatiale européenne (ESA) Mars ExpressMars Express - en orbite autour de la Planète rouge depuis 2003 - vient d'en renvoyer une nouvelle image saisissante.

    Comment cette cicatrice s’est-elle formée ?

    Les astronomes ne savent pas avec certitude comment cette cicatrice s'est formée. Certains suggèrent qu'elle trouve son origine dans la tectonique. Qu'elle a été formée par l'expansion volcanique de la croûte martienne. Il pourrait donc s'agir d'un membre isolé des Thaumasia Fossae, un groupe de grabensgrabens plus au sud, dans la région de Tharsis. D'autres avancent que la formation de « veines » volcaniques dans une phase tardive de l'activité d'Olympus Mons aurait également pu conduire à la formation de dykesdykes géants dans la région. En revanche, la morphologiemorphologie d'Aganippe Fossa suggère que ces longues dépressions ont bien été formées par l'effondrementeffondrement de tubes de lavelave.

    Sur la nouvelle image renvoyée par la caméra stéréo haute résolutionrésolution (HRSC) de Mars Express, les chercheurs notent un paysage différent de chaque côté de la cicatrice :

    • un terrain dit bosselé, qui comprend de nombreux monticules et vallées de formes irrégulières, tous regroupés ;
    • et un terrain plus lisse, rayé de falaises en pente douce et de débris rocheux.

    Un terrain différent de part et d’autre d’Aganippe Fossa

    Ces terrains sont caractéristiques de « l'auréole » d'Arsia Mons. Un disque à la base du volcanvolcan associé à d'anciens glaciers. Mais cette auréole semble ne s'être formée que sur le flanc nord-ouest du volcan. Probablement en raison des ventsvents dominants venant de directions opposées et contrôlant l'endroit où la glace s'est déposée au fil du temps. Les motifs zébrés, eux, résultent sans doute aussi des régimes de vents qui auraient déposé là des matériaux plus sombres que le sol.